Рассказы

Край солнечного диска, показавшись из-за заснеженного горного хребта, ударил Макса ярким светом сквозь закрытые веки. Макс сел и огляделся. Вокруг были высокие деревья, большие валуны, запорошенные снегом и необычайно чистый воздух. Горный хребет с заснеженными вершинами скрывал горизонт. «Как я оказался в этом… лесу… в горах», - подумал Макс. Мысли путались. Голова слегка кружилась, кровь стучала в висках. Макс пошарил по карманам своего пиджака, нащупав мобильник. Сигнала не было. «Я был без сознания? Но как? Почему? Как долго? Что произошло? Где я?». Макс поднялся на ноги.
События прошедшего дня постепенно всплывали в памяти. Макс засиделся в офисе до позднего вечера, когда уже начинало темнеть, и было уже не так невыносимо жарко, как днем. Кроме того, в офисе был кондиционер. Выключив компьютер, Макс вышел на улицу и направился к ближайшей станции метро.
Макс не сразу обратил внимание на высокого человека в черных солнцезащитных очках, который стоял перед входом и раздавал рекламные буклеты редким прохожим. «Сейчас темно, почти ночь, почему он в черных очках?» – мелькнуло в голове у Макса.
Когда Макс поравнялся с незнакомцем в черных очках, тот вдруг достал из своей сумки, висевшей у него на плече, лист плотной бумаги, свернутой в рулон, и сунул его Максу в руки.
— Прочти этот свиток, - сказал незнакомец в черных очках, - не пожалеешь.
Макс, не останавливаясь, в недоумении повертел в руках неожиданный подарок. Возле дверей в метро, Макс оглянулся. Незнакомца уже не было.
— Чертовщина какая-то! – пробормотал Макс.
Пройдя турникет, спустившись на эскалаторе, Макс развернул свиток уже сидя в вагоне метро. Лист бумаги был исписан какими-то непонятными знаками и рисунками, расположенными вдоль раскручивающейся спирали, начинавшейся от центра.
«Что это за символы?» – подумал Макс, разглядывая рисунки и надписи.
Это было последнее, что он помнил до того, как потерял сознание.


Магический портал закрылся в легкой дымке. Маннимарко вернулся в свое тайное убежище в заброшенном форте Линчал, что в графстве Кватч. Маннимарко снял черные солнцезащитные очки и слегка щелкнул пальцами, развеивая иллюзорное заклинание, которое придавало ему человеческий облик, пока он находился на планете людей. Путешествие в мир людей прошло удачно — все шло по плану. Еще одна, пятая жертва была вырвана из своего родного мира, из привычного образа жизни и при помощи свитка телепортации перенесена в Нирн. Оставалось только найти жертву в этом мире. Путешествие с одной планеты на другую без необходимых знаний и должного опыта в магии мистицизма и телепортации — довольно рискованное занятие. К счастью, телепортационный свиток срабатывал, если просто начать его разглядывать. Однако нельзя предугадать заранее, в каком месте этого мира может оказаться прочитавший свиток. Таков был один из капризов магии телепортации. Маннимарко знал это. Поэтому он связал душу своей жертвы с магическим шаром, который лежал у него в сумке. При помощи этого шара Маннимарко теперь мог видеть все, что видит его жертва. Это значительно облегчит поиски.
Маннимарко достал шар из сумки и активировал его. Посмотрев в шар, Маннимарко увидел заснеженный горный лес. В это время года только в окрестностях Брумы и в горах Джеролл лежит снег. Впрочем, в Бруме всегда лежит снег. Сейчас день, почти полдень, через несколько часов наступит ночь. Нужно было спешить. Нужно срочно найти жертву и привести ее в форт Линчал.
Некромант снял с себя одежду мира людей и переоделся в теплый меховой доспех: кирасу, поножи, сапоги, перчатки и шлем. В таком виде он легко мог выдать себя за обычного путника. Кроме того, не известно, как долго продлятся поиски. Ночью в горах очень холодно. Нужно отправиться в Бруму и нанять хорошего следопыта, который знает окрестные горы и умеет держать язык за зубами.
На долгое пешее или конное путешествие до Брумы нет времени. Поэтому Маннимарко, сунув магический шар в свою сумку, телепортировался в окрестности Брумы, используя магию.
Нет, конечно же Маннимарко не стал телепортироваться на площадь перед храмом в Бруме, чтобы не привлекать к своей персоне любопытство горожан. Излишнее внимание ему сейчас ни к чему. Маннимарко материализовался на перекрестке, где дорога резко поворачивала вправо и вела к главным брумским городским воротам и где начиналась тропа, ведущая в горы Джеролл.
Войдя в Бруму, Маннимарко, не мешкая, направился в таверну «Радушие Джеролла», хозяином которой был Хафилд по прозвищу Пустая Нога.
— Новые лица… - нахмурившись, пробормотал себе под нос Хафилд, едва за Маннимарко захлопнулась дверь. - Чужеземцы редкие гости в Бруме и «Радушии Джеролла».
Маннимарко, как впрочем, и все эльфы, обладал превосходным слухом, однако, сделал вид, что ничего не слышал и сел за свободный столик. Халфилд медленно, чуть прихрамывая, подошел к столику.
— Чего изволите? – спросил Халфилд, пытаясь быть вежливым. – Свежий эль? Вино? Желаете отобедать?
— Мне нужен хороший проводник, знающий горные тропы, - Маннимарко перешел сразу к делу, ему совсем не хотелось пробовать на вкус местный эль. Маннимарко был превосходным алхимиком, и его бросало в дрожь от одной догадки, из чего делают местную выпивку.
— Видимо, дело срочное и не терпит промедления…
Маннимарко достал золотой септим и сказал, показав монету своему собеседнику:
— Брума – маленький город, наверняка вы знаете хотя бы одного хорошего следопыта.
— Конечно, господин, Хонмунд вчера вечером вернулся в город. Он – хороший проводник и прекрасно знает все горные тропы в Джеролле. Можете также обратиться в бойцовскую гильдию…
— Где я могу найти этого Хонмунда? – в планы Маннимарко совсем не входила гильдия бойцов с их кодексом чести и моралью.
— Его дом находится прямо перед церковью.
— Премного благодарен, - сказал Маннимарко, бросил золотую монету на стол и направился к выходу.


Макс шел по лесу, стараясь обходить валуны. Снег тонким слоем покрывал землю и камни. Кое-где были видны опавшие ветки и листья. Было довольно прохладно, особенно в тени. Макс поднял воротник пиджака и сунул руки в карманы. Медленно подкатывало чувство голода. Ладонь нащупала в кармане зажигалку. Макс вышел на небольшую поляну, окруженную деревьями и валунами. В центре было несколько больших плоских камней, не покрытые снегом, на которые падали лучи солнца. «Нужен костер, нужно согреться», - подумал Макс и начал собирать хворост в лесу.
Через пять минут костер разгорелся. Макс сел на корточки, вытянув руки к огню. Наслаждаясь теплом костра, Макс не просто услышал, а скорее почувствовал чье-то злобное рычание и оглянулся. Метрах в трех от него на поляне стоял огромный волк с оскаленной пастью и вздыбленной серо-бурой шерстью на загривке.
— Твою ж мать!... – вырвалось у Макса.
Макс не стал дожидаться, когда волк набросится на него. Макс знал, что все животные боятся огня, и волки не исключение. Рука сама взяла горящую палку из костра. Макс вскочил на ноги, держа горящую палку перед собой.
— Что? Сожрать меня вздумал? – Макс немного осмелел, - Ну, иди же сюда!
Волк и не думал отступать. Он медленно приближался, злобно рыча и оскалив пасть с огромными клыками.
— Съешь вот это! – с этим криком Макс с силой ткнул в волчью морду горящей палкой. Запахло пленой шерстью. Волк взвыл от боли и, скуля, скрылся в лесу.
Макс сел на один из плоских камней. Пот градом тек по спине и животу.
— Пронесло… - вздохнул Макс, бросив палку обратно в костер.
Спустя пару секунд сзади раздался громкий окрик. Макс оглянулся и увидел человека, одетого в кожаную куртку, меховые штаны, перчатки, сапоги и шапку, натянутую на уши, и вооруженного коротким мечом, который он держал в руках. Угрожая мечом, незнакомец что-то сказал на незнакомом языке. Выражение его скуластого лица со слегка раскосыми глазами было явно недружелюбным.
Прежде, чем Макс открыл рот, чтобы попытаться объяснить незнакомцу, что не понимает его слов, как последний, подойдя вплотную, ударом кулака по лицу сбил Макса с ног и, приставив лезвие своего меча к его горлу, снова что-то сказал с грозным видом. Макс понял, что перед ним обыкновенный бандит, который пытается его ограбить. Макс начал выкидывать содержимое своих карманов прямо в снег.
— Вот, бери все, только убери свой меч, - бормотал Макс, - не убивай…
Грабитель был несколько озадачен тем, что у его жертвы не оказалось золота. Он был удивлен, увидев столь необычные предметы: мобильник, связку ключей и почку бумажных денег, и с интересом их разглядывал. Он даже присел на корточки и, взяв купюру, удивленно разглядывал ее. Кажется, он даже ее понюхал.
«Мало того, что неизвестно как оказался черт знает где, - подумал Макс, однако, не решался подняться на ноги. - Мне только грабителей не хватало…»
Рука Макса нащупала небольшой камень. Грабитель уже не смотрел на Макса, разглядывая мобильник. Улучшив момент, Макс резким ударом ноги выбил меч из рук незнакомца, вскочил на ноги и ударил его камнем по лицу. Грабитель закричал от боли и упал в снег, обливаясь кровью. Макс замахнулся для второго удара. Незнакомец, размазывая кровь по лицу, что-то лепетал на своем языке. Макс медлил. Желание добить незадачливого грабителя как-то разом улетучилось. Макс опустил руку, в которой держал камень.
Макс не успел уловить момент, когда и как поверженный им незнакомец, вдруг резким ударом ноги в грудь, сбил Макса с ног, затем вскочил на ноги, выхватил лук из-за спины и вложил стрелу. Все это произошло за какую-то секунду-две. Макс понял, что ему осталось жить всего пару секунд, что через мгновение, стрела пронзит ему грудь. Как ни странно, но в этот последний миг Макс не вспоминал свою прожитую жизнь. Его взгляд был сосредоточен на остром наконечнике нацеленной в него стрелы. Время будто остановилось.
Внезапно незнакомец всем корпусом резко повернулся вправо и выстрелил в волка, который вдруг появился из-за валуна. Стрела вонзилась волку точно между глаз. Волк рухнул мордой в снег, даже не взвизгнув. Но он был не один. Из-за деревьев вышли еще два волка, которые одновременно бросились на незнакомца. Вторая стрела вонзилась другому волку, когда тот уже был в прыжке, пытаясь наброситься на незнакомца. Выстрелить третий раз незнакомец уже не успел. Волк набросился на него, повалив его на спину и пытаясь вонзить свои клыки ему в горло. Незнакомец успел подставить древко своего лука, держа его обеими руками.
Макс поднялся на ноги и мгновенно оценил обстановку. Не дожидаясь, пока волк перегрызет лук незнакомца и вцепится ему в горло, Макс поднял с земли меч и, размахнувшись, всадил его волку в бок по самую рукоять. Взвизгнув, волк испустил дух.
Незнакомец медленно поднялся на ноги и что-то сказал на своем языке.
— Всегда пожалуйста, - сказал Макс.
Незнакомец, бросив остатки свого лука, поднял с земли вещи Макса и протянул их ему, пытаясь улыбаться, и что-то быстро заговорил на своем языке. Очевидно, то были слова благодарности за спасенную жизнь и извинения за попытку грабежа
— Очень мило с твоей стороны, - ехидно заметил Макс, рассовывая свои вещи обратно по карманам, - полагаю, ты больше не будешь меня грабить или убивать.
Незнакомец, поняв, что Макс не понимает ни единого его слова, стал жестами пытаться объяснить, чтобы тот вернул ему меч.
— Нет-нет, твой меч пока побудет у меня…


Маннимарко застал Хонмунда в его доме.
— К сожалению, я не могу принять ваше предложение, - сказал Хонмунд в ответ на просьбу Маннимарко о поиске в горах пропавшего человека, - пару дней назад в окрестностях Брумы объявился оборотень. Погибло уже около десятка путников. Старуха Драконис с фермы Эпплвотч говорит, что ночью видела гигантскую тень, и кто-то пытался пробиться в ее дом. Даже городская стража перестала патрулировать дороги с наступлением темноты.
— Мне очень нужна ваша помощь, - сказал Маннимарко, - человека нужно найти до наступления темноты, он не переживет ночь в горах. У меня есть золото… Я заплачу вам вдове больше после того, как он будет найден живым и здоровым.
Маннимарко протянул Хонмунду мешочек с золотыми монетами.
— Сегодня утром сама графиня Брумы, Нарина Карвейн, лично наняла меня, чтобы я покончил с оборотнем, - ответил Хонмунд, - мне даже выдали из арсенала замка серебряное оружие.
Маннимарко мог просто наложить на Хонмунда заклинание очарования магии иллюзии, и тот безоговорочно, и даже совершенно бесплатно, бросится в горы выполнять его просьбу. Однако оборотень сильно осложнял дело. Днем он был совершенно неопасен, но с наступлением темноты, когда солнце заходило за горизонт, он принимал звериный облик и убивал каждого, кто попадется ему на пути. Он мог случайно убить и жертву, которую Маннимарко с таким трудом удалось перенести в Нирн.
— Я помогу вам отыскать и покончить с оборотнем, - сказал Маннимарко, - мне знакома боевая магия огня и мистицизм. Если оборотень будет достаточно близко, я смогу обнаружить его гораздо раньше, чем он заметит нас. Вы направляетесь в горы, я – тоже. И хотя каждый из нас преследует свои цели, не вижу причин, почему бы нам не пойти с вами вместе.
— Если вы действительно намерены сделать то, что говорите, - сказал Хонмунд, - я выхожу через час. И хотя основная моя цель – это оборотень, если мы наткнемся на следы вашего человека, я буду рад помочь. Слишком много людей погибло в эти дни в горах.
Через час Маннимарко и Хонмунд покинули Бруму и направились в горы Джеролл. Когда городские ворота остались далеко позади, Маннимарко достал свой магический шар из сумки, которая все время висела у него на поясе. Нужно было убедиться, что с жертвой все в порядке.
— Это еще кто? Охотник-босмер? – невольно вырвалось у Маннимарко, когда он увидел, что его подопечный находится в компании незнакомца. Только босмера тут не хватало. От представителя этого беспокойного народа можно ожидать всего, что угодно.
Хонмунд был удивлен, увидев подобное магической устройство.
— К сожалению вести о брумском оборотне дошли не до всех, - сказал Хонмунд, краем глаза поглядывая в шар, однако всем своим видом давал понять, что магический шар и то, что он показывает, ему совершенно не интересны.
— Этот шар связан с моим подопечным и показывает все, что он видит, - сказал Маннимарко, - Вот, можете взглянуть. Надеюсь, это поможет с поисками.
Хонмунд посмотрел в шар.
— Мне знакомо это место… в шаре… - сказал Хонмунд. – Они находятся у подножия горы Гнолл возле старой дороги, ведущей к заброшенному айлейдскому городу Седор. Это примерно в четырех часах пути. Мы не успеем до наступления ночи. Через три часа стемнеет. Поспешим.


Вечерело. Босмер, вынув из-за спины охотничий нож, принялся сдирать шкуру с одного из убитых накануне волков, одновременно отрубив ему голову, лапы и хвост. Макс сидел на камне, не выпуская из рук меч, опасаясь, что новый знакомый, который так и не назвал свое имя, набросится на него с ножом. Однако босмер подкинул дрова в костер, выпотрошил и порезал тушу на куски, затем, откинув угли, принялся жарить мясо, предварительно посолив его и посыпав какими-то пряностями, которые достал из мешочка у себя на поясе.
Макс сидел, смотрел на огонь, поджаривающееся мясо, улыбающегося босмера, который следил, чтобы куски равномерно прожарились и не подгорели. Макс перевел взгляд на звездное небо и увидел ДВЕ ЛУНЫ – одну большую кроваво-красную и вторую маленькую и бледную.
— Вот черт!.. – невольно вырвалось у Макса. – Я не на Земле …
Из школьного курса астрономии Макс прекрасно помнил, что вокруг Земли вращается всего одна Луна. Значит, все события этого дня, произошедшие с ним с того момента, как он очнулся в заснеженном горном лесу, происходили не на Земле, он находился НА ДРУГОЙ ПЛАНЕТЕ! Незнакомец, сидевший рядом перед костром и поджаривающий волчье мясо, был инопланетянин, вернее – инопланетянином здесь был сам Макс. Эта мысль буквально парализовала его мозг.
Макс сидел и смотрел на две луны в ночном небе, открыв рот, он даже выронил из рук меч, со звоном ударившийся о камни. Босмер в ту же секунду ловким движением, схватил меч и сунул его в ножны у себя на поясе, слегка ухмыльнувшись. Не известно, что подумал босмер, глядя на Макса, который с открытым ртом, как завороженный, смотрел на луны в небе.
Ночь быстро вступала в свои права. Стемнело очень быстро. Мясо было готово. Босмер отрезал кусок и сунул его Максу в руки, который сидел, как статуя, с открытым ртом, и пялился на луны в небе. Макс вышел из «оцепенения» и принялся поглощать кусок волчьего мяса, которое было жестким и довольно «специфическим» на вкус. Однако чувство голода было сильнее.
Поужинав, босмер быстро содрал шкуры с двух других волков и стал знаками объяснять Максу, что нужно взять шкуру и завернуться в нее, иначе можно замерзнуть ночью. Стало заметно холоднее. Босмер разгреб снег до самой земли, накидал хворост и лег сверху, накрывшись одной из волчьих шкур. Местные волки были настолько огромны, что одной шкуры хватило, чтобы босмер накрылся ею целиком.
Боясь замерзнуть, Макс завернулся в другую шкуру. Стало заметно теплее. Однако спать не хотелось. Мысль о том, что он каким-то непостижимым образом оказался на другой планете неизвестно где во Вселенной, не давала уснуть.
Перед глазами в памяти постоянно всплывало лицо того странного человека у входа в метро, раздававшего рекламные листовки, который зачем-то всучил Максу таинственный свиток с загадочными письменами. Кстати, где этот свиток? Он пропал, а сам Макс потерял сознание и очнулся уже здесь, в горах, на неизвестной планете.
Ход мысли Макса прервал едва различимый хруст сухой ветки, сломавшейся под чьей-то ногой. Макс почувствовал на себе чей-то взгляд. Возникло гнетущее чувство. Да и костер уже почти поугас. Макс разбудил спящего босмера и попытался знаками объяснить ему, что они не одни. Босмер, проснувшись, сразу выхватил свой меч и вскочил на ноги. Макс не знал, что слух у босмеров намного острее человеческого. Босмер даже снял шапку, чтобы лучше слышать. Макс только сейчас увидел длинные острые уши босмера, но удивился уже не так сильно – ведь что еще ожидать: другая планета – другие обитатели.
Чуткий слух босмера уловил чьи-то тяжелые осторожные шаги. Кто-то, или что-то, медленно ходил кругами вокруг их импровизированного лагеря. Кто-то большой, злобный и очень сильный. Точно не человек, но и не медведь и, тем более, не волк.
До слуха босмера долетели звуки хищного дыхания. Держа свой меч в правой руке на изготовке, босмер взял в левую горящую ветку из костра. На фоне ночного неба появился силуэт оборотня: длинные острые уши, огромное тело, покрытое густой шерстью, и налитые злобой светящиеся в темноте глаза. Оборотень сверкнул своими глазами, или, быть может, это просто свет от костра отразился в его зрачках.
Оборотень, как молния, бросился на Макса. Реакция босмера была мгновенной. Он успел с силой оттолкнуть Макса в сторону, и тот упал, сильно ударившись об острый камень, скрытый слоем снега. Макс почувствовал у себя в груди острую режущую боль, вероятно, это сломались ребра, два или три. Кроме того, похоже, была сломана левая рука. Боль парализовала мысли и тело.
Все, что произошло пару мгновений спустя, было как в тумане. Оборотень быстро вскочил на ноги, встав в позу атаки, разбросал костер и с рычанием бросился на босмера, вцепившись своими когтистыми лапами ему в горло. Смерть босмера была мгновенной. Оборотень своими когтями разорвал ему горло. Однако босмер успел вонзить свой меч оборотню в живот. Меч вошел почти по самую рукоять, и его клинок вылез из спины оборотня. Оборотень дико завыл от боли и упал на спину. Меч был сделан из обычной стали и не мог убить оборотня, однако причинял ему нестерпимую боль. Оборотень, извиваясь и рыча, вцепился своими лапами в рукоять, и медленно вытащил меч из своего тела, издав протяжный вопль.
— Это конец, - прошептал Макс, будучи не в силах пошевелиться.
Из-за сильной боли в груди и сломанной левой руки, Макс не смог подняться на ноги и начал довольно быстро отползать как можно дальше от раненого оборотня. Оборотень медленно поднялся на ноги и отбросил меч в снег. Из раны на животе ручьем текла кровь. Оборотень, хрипя, двинулся в направлении Макса, у которого перед глазами уже пролетела вся прожитая и не прожитая жизнь, а ужас сковал все мысли, парализовав мозг.


Без сомнения, оборотень разорвал бы Макса на куски, но тут подоспели Хонмунд и Маннимарко. Хонмунд успел выстрелить серебряной стрелой оборотню в спину. Рана была смертельной - серебро было для него ядом. Оборотень взвыл так, что у Макса заложило уши. Развернувшись, оборотень приготовился напасть на стрелявшего. Хонмунд, отбросив лук, выхватил из-за пояса серебряный топор и метнул его оборотню в грудь. Маннимарко не стал дожидаться, пока Хонмунд прикончит зверя серебряным оружием и скастовал на него заклинание огненного вихря. Огонь ударил оборотня в грудь почти сразу вслед за серебряным топором. В воздухе запахло паленой шерстью. Оборотень упал на спину и, хрипя, забился в агонии, из клыкастой пасти появилась кровавая пена.
«Жаль, что у меня с собой нет черного камня душ», - подумал Маннимарко, - «Не каждый день можно поймать душу оборотня…»
Хонмунд выхватил из ножен серебряный меч и вонзил его оборотню прямо в сердце, который тотчас же испустил дух. Все оборотни, умирая, теряют свой звериный облик и превращаются в человека. Именно так произошло и на этот раз. Едва дух отлетел, тело зверя преобразилось. На снегу пронзенное стрелой и с топором, застрявшим глубоко в груди, лежало обнаженное тело молодой женщины-норда. С оборотнем было покончено.
Макс, едва живой и почти потерявший сознание, лежал среди камней. Маннимарко наклонился над ним и сказал по-русски:
— Не волнуйся, все позади, ты в безопасности. Можешь подняться на ноги?
— Нужно убедиться, что оборотень не поранил его, - сказал Хонмунд, все еще сжимавший в руке окровавленный серебряный меч.
— Оборотень не ранил его, - ответил Маннимарко.
— Хорошо, - сказал Хонмунд, сунув меч в ножны, - в противном случае пришлось бы его убить, пока он не стал оборотнем.
— Полагаю, ваша работа выполнена, оборотень мертв и мой человек найден не вполне здоровым, но живым, - сказал Маннимарко, достал мешочек с золотыми монетами и протянул его Хонмунду, - Вы выполнили свою часть нашего соглашения, думаю, этого золота будет достаточной наградой за ваши усилия.
Хонмунд, взяв золото, только теперь обратил внимание на необычную одежду Макса и с плохо скрываемым интересом разглядывал его.
— Я рассчитываю на ваше молчание, Хонмунд, - продолжал Маннимарко. – Этот человек… так сказать… не местный. Буду вам очень признателен, если слухи о моем подопечном не будут расползаться по Бруме. В противном случае… - голос Маннимарко звучал угрожающе.
— Можете на меня положиться, - сказал Хонмунд, - я не из тех, кто распускает слухи.
Он прекрасно понимал, что лучше не становиться поперек дороги такому сильному магу, каковым был Маннимарко.
— Очень хорошо, - ответил Маннимарко, - а теперь, с вашего позволения мне и моему подопечному пора уходить.
Маннимарко открыл магический портал, ведущий в его убежище в форте Линчал и, попрощавшись с Хонмундом, шагнул в портал, увлекая за собой еле живого Макса.


Очнулся Макс на полу в сыром, темном и тесном помещении, похожем на подземелье. Тусклый свет исходил от маленькой свечи на полу у его ног. Макс был одет только в штаны и рубаху из грубой мешковины. От переломов ребер и левой руки не осталось и следа, если не считать слабой ноющей боли.
— Что произошло? Где я? – подумал вслух Макс.
Тем не менее, дверь не была заперта.
— Значит, я не пленник… - пробормотал Макс.
Маннимарко почувствовал, что его подопечный жив и здоров, вошел в комнату, едва Макс поднялся на ноги.
— Рад, что с вами все в порядке, - сказал Маннимарко.
— Кто вы? Где я? – с волнением в голосе спросил Макс. – Кок я здесь оказался? Что происходит?
— Пожалуйста, прошу вас следовать за мной, - ответил Маннимарко, - очень скоро все встанет на свои места, и вы все поймете.
Пройдя по темному и сырому коридору, Макс и Маннимарко попали в просторный зал с высокими потолками. Свет струился от нескольких зелено-голубых кристаллов, лежащих в металлической корзине на большом деревянном столе. Возле стола в большом каменном кресле, сидел незнакомец, лицо которого скрывал темно-синий балахон.
— Приветствую вас, - сказал незнакомец в балахоне, увидев Макса. – Полагаю, вы очень удивлены событиями прошедшего дня. Уверяю вас – это было необходимо. Вероятно, у вас накопилось множество вопросов, на которые вы хотели бы получить ответы. К сожалению, все прошло не так, как мы планировали, но вы здесь, и это главное.
— Мы не на Земле? – запинаясь, спросил Макс.
— Совершенно верно, - ответил незнакомец, - Нирну в скором времени угрожает смертельная опасность. Древний и могущественный враг уже собрал свои силы и готовится к вторжению в Тамриель. Королевства и империи падут. Многие погибнут. Только Избранный может спасти их. Да-да, - продолжал незнакомец в ответ на удивленный взгляд Макса, - вы и есть Избранный. Сожалею, что мой друг, - незнакомец жестом указал в сторону Маннимарко, - привел вас сюда против вашей воли, но иначе поступить было нельзя.
— Но я не умею сражаться, - сказал Макс, - я даже в армии не служил. Я не знаю местных языков, обычаев…
Незнакомец не дал ему закончить.
— Это не важно, - сказал он тоном, не терпящим возражений, - возьмите этот свиток. Прочтите его, и вы получите все ответы на все вопросы, ваши сомнения будут развеяны. Вы должны стать частью этого мира, мой друг, иначе ваша миссия окажется невыполнимой.
Макс дрожащей рукой взял свиток.
— Кроме того, - продолжал незнакомец, выдержав паузу, - у вас все равно нет другого выбора.
Макс посмотрел на Маннимарко, который все время стоял рядом и таинственно улыбался. Что-то недоброе было в его улыбке. Макс понял, что если он откажется читать этот свиток, то очень скоро сильно пожалеет об этом.
— Садитесь поближе к свету, - сказал Маннимарко, жестом приглашая Макса сесть за стол, на котором лежали светящиеся кристаллы, - здесь вам будет удобно прочесть свиток.
Макс, подойдя к столу, развернул свиток и принялся разглядывать магические знаки и рисунки, расположенные по спирали. Внезапно пришло понимание их значения. Макс почувствовал быстро усиливающееся головокружение, тяжесть и боль, пронзившую его тело.
— Что со мной такое… - простонал Макс, выронив из рук свиток, который тут же испарился в легкой дымке.
Едва Макс упал на пол, потеряв сознание, как его тело начало меняться. Незнакомец не сказал ему, что Свиток Судьбы полностью меняет судьбу того, кто его прочитает. Меняется не только судьба, настоящее, прошлое и будущее, но также может измениться внешность, пол, раса, возраст, имя, память, личность, характер. Неизменной остается только душа. Незнакомец и Маннимарко знали это, поэтому приняли меры, чтобы их собственная память о происходящем осталась неизменной. Магия Древних Свитков очень сильна, опасна и коварна. Последствия бездумного прочтения Древних Свитков Старейшин могут быть непредсказуемыми.
— Дело сделано, - сказал незнакомец, - это был последний, пятый свиток судьбы, который мне удалось достать. Но я вижу сомнения в вашем взгляде, мой друг…
— Ганнибал, мы знакомы уже много лет и через многое прошли вместе, - сказал Маннимарко, - Все же меня гложат сомнения, что мы правильно поступили, вверив судьбу Тамриеля в руки чужеземца, пришельца из другого мира.
— Я тоже обеспокоен, мой друг, как и ты. Однако наш мир нуждается в спасителе. Мехрун Дагон собрал свою армию и вот-вот вторгнется в наш мир. Ты прекрасно знаешь, что среди народов, населяющих Тамриель, нет никого, кто смог бы остановить его. Дагон может разрушить наши планы, мой друг. Этого нельзя допустить. Или, быть может, ты сам хочешь встать на пути даэдра? Именно поэтому мы вынуждены искать спасителя в других мирах. Уриэль Септим стар и слаб. Его сыновья и наследники мертвы. Тонкая грань, разделяющая Нирн и Обливион, вот-вот порвется. Я чувствую это…
Тем временем завершилась магия Свитка Судьбы. Тело Макса исчезло в зеленой магической дымке. Макс изменился, став частью этого мира. К сожалению, магия свитка судьбы непредсказуема. Несмотря на то, что все свитки судьбы одинаковы, судьбы прочитавших их совершенно различны, и нельзя предугадать заранее, кем они станут и как будут выглядеть. Таков один из капризов магии свитков судьбы.
Маннимарко посмотрел в магический шар. Изображение тускнело с каждой секундой. Меньше, чем через минуту связь прервалась. Однако Маннимарко успел разглядеть, что его подопечный находится в небольшом охотничьем лагере в Валленвуде на берегу реки Сирид недалеко от Анвила. Все прошло более или менее удачно.