Сердце Гре'Такара, часть 5
- TES Online
- Рассказы
- Сердце Гре'Такара, часть 5
Глава 21. Час пробил
Бывший легат не мог уснуть. Он уже слышал тихое сопение Матильды и легкий кошачий храп Зира. Цирус спал бесшумно, если вообще спал. Торбранд смотрел в бездонное ночное небо, усеянное сияющими звездами. Он пытался понять, верит ли он в то, что можно путешествовать во времени или нет. На первый взгляд это было просто немыслимо, но если вдуматься… Тамриэль знавал немало необъяснимых явлений: живые боги, исчезновение двемеров, превращение в Акатоша… История Нирна раз за разом опровергает обычные законы бытия, доказывая, что возможно абсолютно все…
– Не спится? – спросил Цирус.
– Как ты узнал? – удивился норд и поднялся на локтях.
Неподалеку вырисовывался черный силуэт нового спутника. Он все так же стоял неподвижно, всматриваясь в темноту ночи.
– Услышал, – ответил Цирус. – Ты обычно что-то бормочешь ночью, а сейчас молчишь.
– Бормочу?
– Бессвязные слова: вперед, отступаем, я не потерплю возражений, сладкий рулет… В общем бред, я не прислушивался особо. О чем ты думаешь?
– О твоем рассказе, – честно ответил Торбранд. – Все пытаюсь понять: существует ли на самом деле Сердце Гре’Такара… А что именно было в том дневнике?
– Много чего. Всякие размышления, риторические вопросы, описания увиденного. Порой он описывал такие вещи, в которые поверить было довольно тяжело. Например: в будущем люди будут летать на огромных стальных птицах, а потом будут путешествовать в другие миры. Он описывал время, когда не будет войн, предательства, жадности, голода, болезней.
– С трудом верится.
– И мне тоже. Но он видел это.
– А видел ли на самом деле? Вдруг этот Гре’Такар был просто сумасшедшим и описывал свои галлюцинации?
– Может быть, – усмехнулся Цирус. – Но я предпочитаю надеяться на то, что он и вправду видел все это…
– А он не описывал, что станет с Империей? Кто выиграет в войне с Альдмерским доминионом?
– Он не тратил времени на такие мелочи.
– Мелочи? – выдохнул Торбранд. – По-твоему, будущее Тамриэля – это мелочь?
– У Тамриэля в любом случае будет будущее. С другой стороны, оно может быть различным. Гре’Такар описывал и выжженные пустоши на месте нынешних городов, и цветущие сады на месте пустынь. Он писал, что будущее не однозначно, что у него множество вариаций.
– Вот как?
– Он описывал случай, когда он дважды перемещался в одно и то же место в одно и то же время, но попадал при этом в совершенно различные местности.
– Возможно, он допустил какую-то ошибку?
– Вряд ли. Ты думаешь, человек, который научился путешествовать во времени, мог допустить ошибку?
– Тоже верно.
– Ладно, хватить рассуждений на эту ночь. Спи, нужно набираться сил.
******
– Кажется, наши друзья скоро встретятся, – с хитрой ухмылкой произнесла Эленвен, вертя в руке серебряную вилку.
– Очень хорошо, – улыбнулся Эранил. – Кажется, история идет к своему логическому завершению. Не пора ли вводить в игру твоего агента? Искать информацию уже не нужно, а значит можно захватить их в плен и…
– Нет, пока рано! – погрозила пальчиком посол. – Нам нужно выждать нужный момент и вмешаться лишь тогда, когда они… Выяснят свои отношения.
– Будем ждать, пока они поубивают друг друга?
– Как вульгарно! – возмутилась Эленвен и тут же засмеялась. – Но согласись: зачем нам возиться с целой толпой, если можно дождаться, когда останется кто-нибудь один, а потом уже преспокойно выведать все нужные сведения.
– В таком случае, мы не можем допустить смерть Адемара или Цируса, – склонил голову набок Эранил. – Только у них двоих есть нужные нам сведения.
– Значит, от остальных можно будет избавиться в последствие.
Лорд Эранил задумчиво посмотрел на порцию оленины в меду.
– Скажи Эленвен: если мы все равно избавимся от остальных, зачем до сих пор оставляли их в живых?
– Ну, – посол вытянула губки в трубочку. – Во-первых, нам нужно было как-то выманить этого Цируса и притащить его к Адемару, чтобы не пришлось долго бегать. Ну а во-вторых… Ты сам прекрасно знаешь, что ради потехи, Эранил!
– О да, дорогая Эленвен, я прекрасно это знаю…
******
Торбранд проснулся от давления под левым ухом.
– Что случилось? – спросил он, сгоняя с себя остатки сна. Заснул он поздно ночью, ближе к утру, терзаемый размышлениями и предположениями. Просыпаться было тяжело, но он знал, как уязвим воин, не успевший вовремя сделать это.
Над ним висел какой-то черный сгусток, расплывающийся в серой предрассветной дымке.
– Вставай, Торбранд, – послышался голос Цируса. Бывший легат отметил, что сейчас этот человек в балахоне в первый раз назвал его по имени, а в его голосе не было и тени обычного сарказма. Что-то явно было не так.
Сероволосый норд второпях стал подниматься на ноги. Он спал в доспехах, чтобы всегда быть готовым к бою. Видимо, эта привычка в данный момент может спасти его жизнь.
Торбранд стал озираться по сторонам. Он вытащил меч из ножен и попытался разглядеть врага в сумерках, но никого не было. Лес молчал, и лишь недовольное бурчание Матильды и тихое копошение Зира нарушали звенящую тишину.
– Ты объяснишь, что произошло? – спросил Торбранд Цируса, который стоял с мечом наготове.
– Адемар близко.
– Что? – норд вновь попытался разглядеть что-то через серый туман, но вторая попытка также не удалась. – Я никого не вижу.
– Он будет здесь с минуты на минуты. Я чувствую. Нам лучше занять более удобное место для обороны, иначе он может атаковать незаметно.
– В рощу, – скомандовал Торбранд, совершенно не раздумывая. «Очень театрально получается», – подумал бывший легат, шагая по сосновым иголкам в сторону своего предыдущего «сражения» с Адемаром. Тогда оно закончилось в первую же секунду. «А сколько я протяну в этот раз?».
В рощице все еще витал с трудом различимый смрад гари, перемешанный с запахами опавшей хвои, смолы и сырой земли. Сквозь почерневшую землю начинали пробиваться ростки трав и кустарников, словно природа хотела замаскировать это жуткое место бойни. Трупов не осталось – растащили хищники, оружие и доспехи прикарманили мародеры. Но скоро здесь вновь прольется кровь.
Торбранд, имея некое представление о своем противнике, точно знал, откуда тот появится. И не ошибся.
Адемар словно возник из ниоткуда. Он стоял перед зеленой стеной сосен, скрестив руки на груди и склонив голову набок. Он просто молча смотрел на приготовившуюся к бою четверку, словно наблюдал за чем-то совершенно обыденным. Он был спокоен неестественным, нечеловеческим спокойствием. Торбранд не боялся, когда на него неслись обезумевшие в своем фанатизме Изгои, не боялся, когда из-за деревьев выпрыгивали с диким криком мятежники в звериных шкурах, не боялся, даже когда вел когорту в лагерь «Кровопийц». Но сейчас его пронзил страх. Животный, примитивный страх, инстинкт самосохранения впервые одержал верх над честью и совестью. Всего один человек заставил испытать ужас несокрушимого легата Торбранда.
Висела пугающая тишина, словно остановилось время. Боялись все, кроме Адемара. Он со спокойной улыбкой смотрел прямо на старого друга, словно был рад его видеть. О чем он думал в этот момент?
– Ну что ж, здравствуй, Адемар, – спокойно произнес колдун.
– Здравствуй, Цирус, – так же спокойно ответил человек в черном балахоне.
Глава 22. Схватка
Торбранд не сразу осознал услышанное. Сначала он даже не обратил на это внимания, но потом все-таки понял, что слух его не подвел.
– Адемар? – недоуменно спросил он у того, кого считал Цирусом.
Колдун у поляны захохотал во весь голос.
– Ах, как я ждал этого момента! – в голосе чародея звучал детский восторг. – Правда неожиданно, а, «легат Имперского легиона»? – последние слова он произнес, передразнивая Торбранда. В голове бывшего легата пронесся тот злополучный день знакомства с Адемаром… Или Цирусом…
– Я не понимаю, – покачал головой сероволосый норд, а в ответ вновь послышался хохот колдуна.
– Разрешите представить, господа! – театрально взмахнув рукой, чародей прочистил горло. – Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас! Год рождения – триста пятидесятый второй эпохи. Год смерти – триста семьдесят первый второй эпохи. Правда, как видите, его это не слишком остановило! Давай, Адемар, опусти капюшон, мы все хотим увидеть твое лицо!
– Ци… Адемар? – обратился Торбранд к человеку в черном балахоне, пытаясь получить хоть какое-то разъяснение происходящему. Тот повернул голову в его сторону, а затем медленно опустил черный капюшон на плечи. Внешность истинного Адемара была очень аристократичной: чистые иссиня-черные волосы, спадающие на плечи волнами, ровный выразительный подбородок, прямой, не слишком длинный нос, выделяющиеся скулы, тонкие губы… Но все это меркло, стоило лишь глянуть на глаза…
– Вампир! – крикнул Торбранд и тут же развернулся всем телом к истинному Адемару, готовясь атаковать в любой момент.
– Угомонись! – рявкнул он. – Сейчас не время выяснять отношения: у нас, как ты мог, возможно, заметить, есть дела поважнее!
Стиснув зубы, норд признал правоту вампира и вновь повернулся к колдуну.
– Только прошу, друзья, не называйте меня «Цирус», – ухмыляясь, сказал тот. – Я так привык к своему новому имени, что совершенно не хочу возвращаться к этому имперскому. Оно связано лишь с плохими воспоминаниями, а я не люблю плохие воспоминания.
Адемар-колдун захохотал и хлопнул в ладоши, словно ребенок. «Странное сравнение для такого чудовища», – подумал Торбранд и еще больше насторожился.
– Я вижу, – продолжал чародей спокойным голосом, – Матильда, ты нашла себе неплохую кампанию. Жаль, что мы не можем с тобой прогуляться, как прежде, правда? Ты бы представила меня своим новым знакомым, мы бы вместе заглянули в таверну, обсудили погоду! Как тебе такие перспективы?
Торбранд бросил быстрый взгляд на чародейку, но его хватило, чтобы увидеть, как она дрожит. И как по бледным щекам текут слезы.
– Оставь ее в покое! – крикнул норд. – Не смей ее больше мучить!
– Ты приказываешь мне? – в голосе Адемара звучали и вызов, и усмешка. Было совершенно ясно, что он не боится ни Торбранда, ни всю четверку вместе.
– Хватит, Адемар, – устало бросил вампир. – Ты прекрасно знаешь, чем закончится эта встреча, так к чему эта фамильярность? Давай просто покончим с этим.
– Цирус, Цирус! – покачал головой колдун. – Зачем же ты сам принуждаешь меня к насилию, ты ведь знаешь, как я его ненавижу! – Адемар вновь жутко захохотал, и от этого в его слова верилось с трудом. – Ты ведь можешь просто отдать мне ключ, и все закончится. Ты ведь хочешь, чтобы все закончилось?
Цирус нахмурился. Торбранд видел, что вампир явно хочет, чтобы все закончилось. Вдруг отдаст ключ, не выдержит? Вдруг испугается? Что можно ожидать от такого, как Цирус? Торбранд так и не смог довериться ему, и на то были поводы. А сейчас их стало только больше. Бывший легат ожидал худшего.
– Я хочу, – кивнул Цирус, вызвав на лице Адемара хищную улыбку. – Хочу, чтобы все закончилось. Но не так, как хочешь того ты.
Улыбка сползла с лица колдуна.
– Вот как?
– Именно так, иначе быть не может.
Адемар вздохнул.
– Я предлагал мирный исход всем: Эмилю Головоеду, его мятежникам, Реми, предлагаю его тебе. Все его отвергли, и все умерли… Или вот-вот умрут.
– А ты не забыл, что атаковал мою когорту без предупреждения? – крикнул Торбранд не в силах сдерживать кипящую злобу. – Ты перебил всех моих солдат! Им ты предлагал мирный исход?! А?! А ведь они даже не знали о существовании твоего проклятого Сердца! В чем они провинились?!
Адемар глянул на Торбранда словно на грязь.
– Что ж, тонко подмечено.
******
Матильда не увидела, не услышала, а почувствовала опасность. Как и тогда, несколько лет назад в Коллегии. В тот злополучный день, когда Адемар атаковал мастера Толфдира. Она опередила его на долю секунды и спасла жизнь своему наставнику. Так было и в этот раз.
Матильда выскочила перед Торбрандом, вытянула руки вперед, и из них вырвалась золотая энергия. Она никому не позволит навредить сероволосому парню, вытащившему ее из сгоревшего подвала.
******
Торбранд даже не успел ничего понять, когда молния с оглушительным грохотом ударила в золотой Оберег Матильды и отскочила в дерево. Оно мгновенно запылало, а норд крикнул: «все за меня!»
Адемар непонимающе уставился на свою бывшую подругу. Похоже, он не мог поверить, что какая-то девчонка в состоянии отразить его заклинание. Но тут он оскалился и выпустил еще одну молнию. Вновь грохот, вновь отбито. Еще одно дерево пылает, перекидывая жадные языки пламени на соседнюю сосну. Колдун зарычал и стал хлыстать молниями золотой щит, продолжая поджигать скудный лесок.
– Я долго не выдержу! – сказала Матильда. Торбранд понимал это, но что он мог предпринять?
– Попробуй пройти вперед! Мы атакуем его с разных сторон, это отвлечет его от тебя!
Матильда кивнула и сделала несколько неуверенных шагов, когда в Оберег ударил огненный шар. Торбранд видел, как почернела земля там, где пролетело заклинание, и представил, что бы осталось, найди оно свою цель. Снова гул и рев, снова сокрушительный удар. Матильда покачнулась, Оберег слегка поблек.
– Не могу! – простонала девушка.
Сзади послышался какой-то шелест и шорох. Торбранд обернулся и не обнаружил Цируса.
– Трус! Предатель! – закричал он. Но, как оказалось, напрасно.
Адемар, собираясь вышвырнуть очередной шар, резко повернулся в сторону, вытаскивая эбонитовый клинок из ножен. Цирус возник мгновение спустя, атакуя своим изогнутым мечом. Зазвенела сталь, послышалось рычание Адемара.
– Как долго я мечтал об этом! – процедил сквозь зубы колдун и, немыслимо вывернув руку, атаковал бывшего друга. – Сейчас посмотрим, как долго протянет вампир номер два!
Цирус оскалился и зашипел.
– Болтай больше, и я вырву тебе язык вместе с головой!
– Посмотрим!
Торбранд уже подошел к сражающимся и приготовился нанести удар, когда Адемар, оттолкнув ногой вампира, взмахнул мечом, пытаясь разрубить норда пополам. Тот отскочил, и жадный черный меч злобно заскреб по нагруднику, оставив борозду.
Зир бесшумно атаковал колдуна своими изогнутыми кинжалами, но тот успел увернуться и ударить каджита в глаз кулаком. Кот рухнул на землю с глухим стуком, но на его место тут же встал Цирус. Адемар вращал мечом с немыслимой скоростью. Он отбивал, уворачивался, отскакивал, атаковал, парировал, снова атаковал. Он двигался гораздо быстрее обычного человека и бил намного сильнее. Несмотря на численный перевес, маленький отряд Торбранда не мог одолеть этого чудовищного волшебника. Казалось, его силы безграничны.
– Ну давайте же! Покажите, на что способны! – кричал Адемар в безумном оскале. С его уст сорвался хохот.
«Либо он сумасшедший, либо всемогущий!» – думал сероволосый норд, постепенно выбиваясь из сил в этом танце стали и смерти. Адемар, сильно замахнувшись, мгновенно ударил по Торбранду, который с трудом успел подставить меч. Удар это остановило, но имперский клинок разломало пополам. Безоружный норд кинулся на колдуна, отбивавшегося от Зира, врукопашную. Чародей отпрыгнул назад, и в его руке заплясали электрические искры. Торбранд отскочил, и молния прогремела в нескольких сантиметрах от него. Затем еще одна и еще. Адемар успевал и сражаться мечом, и метать молнии. Один он одерживал верх над троими.
После очередного отскока Торбранд подвернул ногу. Он, стиснув зубы, попытался встать, но не мог. Бывший легат уже видел, как скалится монстр-Адемар в своей жуткой улыбке. «Что ж, я сделал все, что мог». Норд закрыл глаза, ожидая, когда молния с оглушительным грохотом превратит его в прах, но вместо этого послышался жуткий крик боли. Торбранд вновь открыл глаза и, к своему удивлению, увидел, как Адемар летит в горящее дерево. А затем обратил внимание на чьи-то трясущиеся ноги рядом со своим лицом.
– Матильда! – тяжело выдохнул он.
Девушка слабо улыбнулась и упала без чувств, укрываясь золотистыми искрами рассыпавшегося Оберега. Снова она спасла его от неминуемой смерти. Он подхватил ее и уложил ее голову себе на колени. Она дышала, но это давалось ей с трудом. Сил в несчастном тельце почти не осталось даже на элементарные вещи.
Послышался еще один дикий крик боли. Адемара узнать было почти невозможно: он весь был покрыт черной коркой, словно кто-то передержал его в печи, кожа доспехов обрывками свисала с его изжаренного тела, волос не осталось, а голова была похожа на сгоревший факел. Но он был жив.
Цирус и Зир приближались к нему, чтобы добить, но он поджег землю перед собой, не позволяя приблизиться. Он завыл, словно дикий волк, попавший в капкан. Его тело сотрясалось в глухих рыданиях, из уст сыпались проклятия. Казалось, что колдун окончательно обезумел. Ему на голову падали искры и пепел от горящих деревьев, несколько веток упали у его ног, но пожар его не интересовал. Он бросил яростный взгляд на меч, выпавший из рук, и снова закричал. Он был похож на зверя в клетке, рвущегося на волю, ненавидевшего всех людей, что его окружают. Но как бы страшен не был этот колдун, он бы сражен.
– Это не конец! – заорал он во все горло, развернулся и ринулся назад, сквозь пылающий сосновый бор.
Глава 23. Исповедь вампира
В ушах стоял противный звон, давящий все остальные звуки. Цирус что-то кричал, стремительно приближаясь, но Торбранд не слышал ни слова. Он попытался подняться вместе с Матильдой, но подвернутая нога не хотела слушаться.
Вампир подхватил его под руку и настойчиво потащил в сторону, прочь от пылающей поляны. Бывший легат оглянулся и увидел Зира, несущего молодую чародейку на руках. Сам каджит выглядел не лучшим образом: правый глаз отек и распух, на лице блестели багровым порезы от смертоносного черного лезвия, броня тоже была повреждена эбонитовым мечом. Но в единственном видимом оке кота горела такая решимость, что Торбранд не сомневался, что кот не уронит Матильду.
Бывший легат немного успокоился и стал изо всех сил шагать здоровой ногой. Цирусу явно было тяжело тащить на себе тело могучего норда, закованного в латы, но огонь уже подбирался к деревьям неподалеку, облизывая их жадным языком, скребя по ним крючковатыми, кривыми когтями.
Они направлялись на запад. Хотя это и было опасно из-за холода и столицы мятежников – Виндхельма, но на юге были болота, слишком непредсказуем был тот путь и слишком опасен для истощенной четверки.
Вскоре под ногами захрустел снег, холод жадно набросился на разгоряченные тела. Цирус сделал еще несколько шагов, а затем, не особо церемонясь, скинул Торбранда в снег. Бывший легат не возражал: его гораздо больше волновала судьба чародейки. Девушка не шевелилась, ее светлая кожа была совсем белой, пар не выдавал ее дыхания. Вампир торопливо подошел к ней и стал водить над ее лицом и сердцем руками, вливая волны оранжево-золотистой энергии. Потом он кивнул и скинул с себя балахон, обнажив странные ламинарные доспехи темного цвета, и расстелил его на земле. Зир положил девушку на ткань и показал на свои уши. Цирус подержал над ними руки, освещая светом целительной магии. Через несколько мгновений каджит что-то сказал, обильно разбавляя речь жестами, снял с пояса черный продолговатый предмет, кинул его в снег и куда-то быстро пошел.
Торбранд попробовал пошевелить ногой, но боль не дала ему сделать это. Вампир уже стоял над ним и качал головой. Он что-то сказал, но в ушах все еще стоял звон, и Торбранд нахмурился и показал на уши. Цирус наклонился и поднес руки к голове бывшего легата. Приятное и щекотное тепло разлилось по телу, звон стал стихать, замолк совсем, и вот послышалось журчанье близкой речки и тихий шепот ветра.
– Теперь слышишь? – прохрипел выбившийся из сил Цирус.
– Слышу, – ответил Торбранд и отметил, как слабо звучит его голос. Схватка взяла большую плату. – Как Ма…
Вампир прервал его жестом, сел рядом и поднес руки к своим ушам. Вскоре он облегченно выдохнул.
– Теперь спрашивай.
– Как Матильда?
– Не очень, – хмуро ответил Цирус. – Но жить будет. Этот Оберег полностью истощил ее. Для такой юной чародейки это слишком мощное заклинание, я удивлен, что у нее вообще хватило сил жить после него. Как нога?
– Болит, – честно ответил Торбранд. – Поправишь?
– Дай мне отдохнуть! – возмутился Цирус. – Только и делаю, что лечу вас, вояки, наступи на вас тролль.
– А Зир куда ушел? Еще и так быстро.
– За дровами и кремнем. Как ты можешь заметить, мы остались без припасов.
Слова вампира страшным молотом правды ударили по голове. Еда, спальники, огниво, лекарства, плащи – все осталось в сумках, оставленных в пылающем лесу.
– Проклятье… – прошептал Торбранд и тяжело выдохнул, осознавая, в каком положении они теперь оказались. – Надо было идти к болотам, мы здесь замерзнем!
– И кто бы тащил вас, инвалидов, через болота? – съязвил вампир. – Здесь шансов умереть чуть меньше. Особенно если твой лохматый друг быстро раздобудет нам хворост. Мне-то не так страшно, а вот вам костер необходим.
Торбранд в очередной раз был вынужден согласиться со своим хамоватым спутником.
Цирус поднялся и завернул Матильду поплотнее в свой черный балахон. Он еще раз провел над ней руками и сел на корточки, поправляя меч на поясе.
– У меня накопились вопросы, – заявил норд, осматривая странный доспех вампира.
– Не сомневаюсь! – хрипло усмехнулся Цирус. – Дождемся каджита, а потом расставим все точки над «и».
******
Зир вернулся со связкой хвороста, несколькими толстыми палками, парой кусков кремня и медной кастрюлькой. Торбранд не интересовался, где он раздобыл эти сокровища, понимая, что ответы на эти вопросы ему знать не хочется. Да и холодно слишком, по поводу воровства можно будет повозмущаться потом.
Цирус варил какие-то коренья с добавлением лекарств из мешочка на поясе. Он обещал, что это быстро восстановит силы, однако запах был такой, словно кто-то оставил гнить труп тролля в болоте. А грязно-бурый цвет тем более не добавлял этому… блюду аппетитности.
– Итак, – начал вампир, помешивая стряпню. – Мое имя Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас, а имя того парня, который чуть не отправил вас в Этериус, – Цирус Нумерий. Я вампир, мне две тысячи лет… Вроде бы все. Есть вопросы?
– Хотелось бы подробностей, – съязвил Зир, держа у раненого глаза снежный компресс.
– Адемар не скоро придет в себя, время у нас есть, – подхватил Торбранд. – Начни с самого начала.
– Хм, как хочешь… Предупреждаю, эта история выставит меня в еще более неприглядном свете.
В свои девятнадцать лет я поступил на службу в орден Клинков. Вам он знаком?
Каджит и норд кивнули.
– Я был перспективным новичком, подавал большие надежды. Грандмастер частенько нахваливал меня, подпитывая мое самолюбие и гордыню. Многие пророчили мне его место. Я ходил на самые опасные и сложные задания, надеясь быстрее подняться по карьерной лестнице… И вот однажды я поплатился за это…
******
Погода выдалась паршивая, снег валил с бешеной силой, моментально заметая следы и залепляя глаза. Ничего не видно, ничего не слышно, кроме завываний ветра. В таких условиях выполнить миссию будет непросто.
Молодой Клинок Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас шел следом за бретонкой Виолой – лучшей подругой. Они всегда ходили на задания вместе, они доверяли друг другу, были одной командой. Ничто не могло разлучить их, никто не мог победить их – самых перспективных новичков за последние десять лет.
Группа из девяти человек – восьми рыцарей-братьев и одного командира – поднималась по крутому склону горы. Миссия заключалась в том, чтобы устранить опасный отряд вампиров, доставляющий разведчикам Ордена немало проблем. Многие операции были провалены из-за появления этих кровопийц. Казалось, они специально следили за Клинками, и это вызывало подозрения у Грандмастера. Ему нужны были показания главаря этой шайки – босмерки Линрестрил.
Адемар улыбнулся, предвкушая сражение с проклятыми монстрами. Он ненавидел вампиров больше всего на свете. Когда ему было всего двенадцать, какой-то вампир убил его младшую сестренку. Адемар поклялся отомстить, и он с радостью исполнял свою клятву за время служения Клинкам.
– Стоять! Дальше мы не пройдем! – прокричал командир Эйтнар. – Переждем бурю в пещере, а затем пойдем дальше.
От досады Адемар чуть не высказал пару ласковых командиру, но сдержался. Он не слишком уважал Эйтнара и с нетерпением ждал того момента, когда сможет командовать им. И не только им, а всеми Клинками. Он знал, что звание Грандмастера у него в кармане. Иначе быть просто не могло.
Группа свернула с тропы в неглубокую пещеру в горе. Здесь было не так холодно, и ветер не заносил сюда снег, так что можно было назвать такие условия роскошью. Виола сняла шлем, выпуская бурю черных волос наружу.
– Ну и погодка, – покачала она головой. – Так мы нескоро найдем этих вампиров.
– Еще как найдем! – Адемар сжал кулаки. – Найдем и порвем их на части.
– Потише, рыцарь, – сказал Эйтнар. – Не стоит думать лишь о крови, иначе можно быстро превратиться в тех, на кого мы охотимся. А то и хуже.
Адемар скрипнул зубами, но не ответил. Виола положила ему руку на плечо и посмотрела на него своими шоколадными глазами.
– Не переживай, мы найдем их.
Адемар кивнул и вдруг услышал какой-то странный звук за спиной. Одним отработанным движением он вытащил острую как бритва катану и крутанулся на пятке. К его ногам упал какой-то человек в лохмотьях с перерезанным горлом.
– Это еще кто? – недоуменно спросила Виола и наклонилась, чтобы рассмотреть незнакомца поближе. Она открыла его глаза. Горящие желтые явно не человеческие глаза.
– Вампиры! Здесь, в пещере! – успела крикнуть она до того, как со всех сторон стали появляться кровососущие монстры, сбрасывая чары Невидимости. Врагов было много больше, надежд много меньше. Адемар с рыком кинулся на ближайшее чудище, взмахивая смертоносным мечом. Крики боли, ярости, звон стали, хруст костей, жадное чавканье металла, вгрызающегося в плоть. Девять клинков, стоя спиной к спине, храбро бились с превосходящими силами противника. Адемар не замечал ничего: он резал, колол, рубил, кромсал, убивал всех, на кого падал его взор.
Вскоре обе стороны понесли тяжелые потери. Клинков осталось всего четверо, вампиров семеро, и среди них была Линрестрил – кровожадная предводительница этого отряда вампиров. Она билась с Эйнартом на двух мечах из золотистого двемерского металла. Адемар сразил еще двух вампиров и присоединился к своему командиру. К Линрестрил подоспела поддержка из пары кровососов. Снова крики, снова боль, снова смерть. Перед глазами все плыло от ярости и крови, стекающей со лба. Чья она была – собственная или вампирская – Адемар не думал, он был весь в битве. Вскоре пал еще один Клинок и еще двое вампиров. Отряды остались в равном количестве. Адемар, Виола и Эйнарт с одной стороны и Линрестрил с двумя приспешниками с другой. Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и готовясь возобновить атаку.
– Что, Клинок, ваш Грандмастер решил-таки добраться до меня? – презрительно бросила босмерка. – Передай ему, что…
Адемар не стал ждать. Он молниеносно вытащил кинжал из-за голенища и метнул его в предводительницу вампиров. Виола и Эйнарт синхронно срубили головы прислужникам Линрестрил. Босмерка корчилась на холодном камне, истекая кровью и пытаясь достать кинжал из брюха.
– Нужно допросить ее, пока не сдохла, – выдохнув, произнес Эйнарт.
– Пошел ты! – прохрипела босмерка.
Адемар с хрустом ударил ее по физиономии.
– Половины зубов ей хватит, чтобы сообщить нужную информацию, – бросил молодой Клинок, сдерживаясь, чтобы не повторить удар.
– Кто тебя послал? – спросил Эйнарт, направляя лезвие прямо в шею Линрестрил.
– Молаг Бал! – хрипло усмехнулась вампирша и ткнула пальцем в Адемара. – Ты сдохнешь, щенок, но перед этим помучаешься вдоволь!
Она еще раз прыснула, выплевывая кровь, судорожно дернулась и замерла навечно.
– Проклятье! – вскрикнул Эйнарт. – Столько людей потеряли, а информацию так и не получили! Да еще и…
Адемар не слушал причитаний командира. Его внимание привлек предмет на пальце Линрестрил. Кольцо цвета темного серебра было украшено головой даэдрического принца Молага Бала. Она смотрела прямо в глаза молодому клинку. «Будет забавно, когда рука с этим кольцом будет разить проклятых вампиров! То-то они вспомнят своего покровителя!» – думал Адемар, стягивая украшение с пальца вампирши.
– Что ты делаешь? – спросила Виола, обеспокоенная переменой в лице своего друга.
– Просто хочу померять, – ответил молодой рыцарь, вертя кольцо в руках.
– Стой! Ты же не будешь его одевать?
– Еще как буду!
– Рыцарь де Вареас! Бросьте эту мерзость! Ей место в Обливионе, рядом с тварью, что ее носила!
«Что бы ты сдох, старый козел!» – подумал Адемар и одел кольцо.
Боль в пальце была такая, что словами передать ее невозможно. Казалось, будто кольцо впилось в него тысячей шипованных зубов. Адемар закричал и упал на колени. По пальцу текла кипяченая кровь, прожигая перчатку. Испуганные крики Виолы, какие-то команды Эйнарта доносились до молодого клинка словно из-под земли. Он не видел, не слышал и не чувствовал ничего, кроме дикой боли в пальце, переходящей во все его тело. Сколько это длилось, он не знал. Возможно секунду, возможно час, возможно год – Адемар не чувствовал времени, пока проклятое кольцо терзало его плоть… И его душу.
Внезапно в голове прозвучал оглушительный рев и хохот. А затем чудовищный голос сказал:
– Ты мой!!!
Боль прекратилась. Адемар открыл глаза и почувствовал только одно: голод.
– Рыцарь де Вареас! – звал ненавистный Эйнарт.
Адемар поднялся и посмотрел на своего командира. Глаза того расширились от ужаса, а рука потянулась к мечу. Молодой клинок не успел даже ничего подумать, когда молниеносно впился зубами в шею своего командира. Тот дико завопил и забился в стальной хватке, но ничего сделать уже не мог. Через несколько секунд его страдания прекратились. Адемар отшвырнул обескровленное тело наружу, в объятия бури. Он опустил глаза и увидел, что его темный нагрудник залит кровью. Снова голод. Дикий, необузданный, примитивный.
Виола зажалась в углу пещеры, держа в руке катану. Вскоре ее крик разлетелся по горе, но никто его не слышал и не услышит уже никогда.
Глава 24. Третий вопрос
– Гордиться мне нечем, – вздохнул Цирус. – Но деться от этого некуда, как бы мне ни хотелось. Столько лет прошло, а я все помню, словно это случилось вчера…
Когда я осознал, что натворил, я бежал. Не помню куда, не помню даже в какую сторону. Знаю, что нашел какую-то сырую пещеру и прятался там от света и живых существ, баюкая свой страх и свое одиночество. Я пытался снять кольцо, но оно лишь сильнее впивалось в мой палец. Голос в голове больше не звучал, но я испытывал постоянный голод, и это сводило меня с ума. Шло время, и крови хотелось все сильнее. Мне стали мерещиться голоса и образы, в каждом шорохе мне слышалась добыча. Я знал, что не смогу протянуть долго, но не хотел поддаваться звериной натуре…
– Судя по всему, ты поддался, – сухо бросил Торбранд, корчась от неприятного вкуса стряпни Цируса.
– Поддался, – кивнул вампир. – На их несчастье в пещеру заглянули какие-то бандиты. Они хотели что-то найти, какие-то сокровища. Что ж, кое-что они, несомненно, нашли…
Когда я насытился, я снова хотел бежать. Но я понял, что вечно бегать от себя у меня не получится. Убить себя у меня не хватило сил духа, а постоянно загонять себя в угол до того момента, пока в него не забредет какой-нибудь бандит мне не слишком-то хотелось. Я решил, что буду охотиться, но лишь на негодяев. Да, это все равно мерзко и чудовищно, но все же я приносил какую-никакую пользу: я избавлял Скайрим от бандитов на протяжении двух тысяч лет. Странно, что они не перевелись вовсе, но, видимо, такова природа человека: он будет…
– Давай без лирических отступлений, – прервал норд, неодобрительно поглядывая на очередную ложку «супа».
– Постараюсь, – хмыкнул Цирус. – Кстати, я обнаружил одно интересное свойство своего кольца: оно увеличивало силу владельца пропорционально количеству убитых. Да, очередной подарочек, такой же ненужный как мой вампиризм, но от него была хоть какая-то польза. Если нужно быстро бегать и высоко прыгать – отлично помогает. Я не старался насытить проклятое кольцо, так что со временем оно теряло свои силы. А когда оно совсем слабело, тогда и заставляло меня идти на охоту…
Я держался особняком, стараясь не попадаться на глаза никакому живому существу, скрываясь во мраке. Так одиночество все сильнее съедало меня, а я все сильнее сходил с ума. Чтобы не забыть язык и не слететь с катушек, я время от времени говорил сам с собой. Но проку от этого было мало. Я так и оставался неугодным Молагу Балу сумасбродным вампиром, пытающимся быть нормальным…
Бредя по Белому Берегу, я случайно напоролся на маленькую хижинку, в которой жил Реми. Он был вампиром-отшельником, как и я. Он учил меня контролировать свою жажду, беседовал со мной, давал уроки по фехтованию. Если бы не он, я бы уже давно одичал и умер. Этому человеку я многим обязан. А теперь я уже не смогу отдать ему этот долг…
Но, как бы не было мне приятно общество Реми, я все равно оставался одиноким. Он, хоть и был моим другом, но не мог спокойно относиться к тому, что я пью кровь. Он смог побороть эту слабость, а я не мог. Проклятое кольцо вновь и вновь заставляло меня впиваться в человеческие шеи. Нет, Реми не мог долго находиться рядом со мной, да и мне был стыдно смотреть ему в глаза, поэтому я часто надолго покидал его жилище, продолжая скитаться по стране.
И вот однажды я повстречал перепуганного парнишку, загнанного проклятыми вампирами. Адемар был похож на глоток свежего воздуха, после многих лет заточения в затхлой пещере, на луч света, после столетий темноты. Он разделял мои взгляды на жизнь, он был умен и талантлив, весел и мудр, совершенно опережая по развитию своих ровесников. Мы были одинаковы, оба – изгои из их родного мира, отверженные и забытые, старающиеся убежать от себя и от прошлого. Поэтому мы и поменялись именами – так мы прощались с нашим прошлым и начинали новую жизнь. Я до сих пор не могу расстаться с его именем, как и он с моим – слишком уж мы с ним стали непохожи на тех, кем были до знакомства.
Трудно описать наши эмоции, когда мы узнали про Сердце. Мы оба старались забыть свое прошлое, стыдливо оглядываясь на него, а тут появилась возможность полностью изменить его! Вы можете себе это представить? Ведь наверняка у вас обоих были случаи, когда вам бы хотелось поступить иначе, как-то изменить случившееся!
Торбранд устремил взгляд в землю. Конечно Цирус был прав, бывший легат бы многое отдал, лишь бы изменить свое прошлое. Он слишком много часов провел перед окном, устремляя взгляд на юг, в Сиродил, в сторону дома, где осталось столько плохих воспоминаний…
Норд заметил, что глаза Зира незнакомо заблестели в свете огня. Возможно, дело было в освещении, но все-таки это больше походило на слезы…
– …За поисками я совершенно не замечал, как меняется мой лучший друг, – продолжал Цирус. – Я просто не обращал на это внимание, ссылаясь на взросление и еще какую-то ерунду, пытаясь оправдать поведение Адемара. Наверняка нашей юной подруге, – вампир кивнул на закутанную в черную ткань Матильду и усмехнулся, – знакомы мои размышления. Не знаю, может это какая-то магия, но просто невозможно было думать на Адемара плохо. Но, безусловно, это не оправдывает моей слепоты…
В один прекрасный день Адемар предложил мне снять проклятие с кольца. Я сначала не поверил, что это возможно, а потом подумал: «Это же Адемар! У него ведь может и получиться!». Что ж, я снова пошел на поводу своих желаний. Вы не представляете, что такое провести две тысячи лет в постоянном голоде, не высовываться на солнечный свет, не любоваться игрой лучей на воде, не бродить по улицам города просто без цели, разговаривая с кем-то знакомым… Я перепробовал десятки способов лечения от вампиризма, но проклятущее кольцо не давало мне и шанса на исцеление. Нет, я не мог отказаться от такой возможности. Я уцепился за нее как за соломинку…
Цирус вздохнул и швырнул хвороста в костер, щуря горящие глаза от яркого пламени.
– До сих пор жалею, что не посмел вытащить меч первым…
******
Ритуал был долгим и мучительным. У Цируса болело все тело, ныли суставы от беспрерывного стояния в одной позе. Но он терпел. Он ждал, когда же пройдет ненавистный голод, когда он снова сможет погреться в лучах солнца. А боль – лишь небольшой нюанс, следствие его скорого освобождения от оков проклятия. Можно и потерпеть немного…
Адемар сделал несколько сложных движений руками, соединил пальцы, что-то прошептал и выпустил фиолетовый луч в Цируса. Дикая боль пронзила тело вампира, словно из него кто-то пытается выдернуть кости. В голове раздался чей-то ужасный крик то ли страдания, то ли ярости. Боль все нарастала, кольцо с такой силой вдавилось в палец, что чуть-чуть и он оторвется. То немыслимый жар, то сковывающий холод охватывали тело вампира. Вокруг вихрились фиолетовые и красные ленты заклинаний, странно похожие не змей. Снова крик, вспышка невыносимой боли, а затем полная и бездонная, какая-то потусторонняя тишина. Время остановилось, свет погас… Или это только сознание померкло?
Цирус с трудом оперся на локти и открыл глаза. Он видел перед собой ноги Адемара, а перед ними лежало темное кольцо, украшенное головой Молага Бала. На пальце больше не ощущались его холодные жестокие объятия, а в ногах и руках не было той обычной силы, которую давал подарок даэдрического принца… И все… Больше никаких новых ощущений.
Цирус провел языком по зубам и напоролся на все те же ненавистные клыки.
– Адемар, я не понимаю… – проговорил он слабым голосом и с трудом встал с земли. – Я все еще вампир! Не сработало!
– Разве? Мы же снял с тебя кольцо, мы, кажется, этого добивались. Или ты надеялся, что твой… Твоя болезнь пройдет сама собой?
Голос колдуна странно изменился. В нем не было и тени дружелюбия, он был холодным, твердым, жестоким и незнакомым. Словно это был совсем другой человек, а не самый близкий и лучший друг.
– Что с тобой такое? – забеспокоился Цирус и посмотрел в желтые глаза чародея.
Они были переполнены каким-то диковатым и первобытным торжеством, словно глаза дикого зверя, загнавшего свою добычу. Этих глаз Цирус еще не видел.
– О, ничего такого, что должно волновать, – паскудно улыбнулся Адемар и неторопливо поднял с земли темное кольцо, зловеще сверкающее в свете факелов. – Как считаешь, Цирус, почему я терпел тебя столько времени? Неужели, ты осмелился подумать, что ты стал мне другом? Ты решил, что общество отвратительного кровососа может быть мне приятно? Или ты решил, что глупец, который за свои две тысячи лет не научился ничему сложнее завязывания шнурков, может понравиться мне? О, Цирус, твоя тупость, прости за вульгарное выражение, меня просто поражает.
– Адемар, я…
– Не понимаешь? – колдун злобно хохотнул и погладил темный металл кольца. – Еще бы… Все дело было вот в этой безделушке, мой кровососущий друг.
– Что?! Адемар, оно проклято!
– Уже нет! – волшебник торжествующе оскалился в звериной улыбке. – Ты думал, что я зря потратил на тебя столько сил? И времени? Я так давно ждал, когда же наконец смогу забрать у тебя этот дар, эту мощь, на которую ты так просто наплевал! И вот… Момент… Настал…
Адемар медленно одел кольцо на средний палец правой руки, и глаза Молага Бала на украшении сверкнули красным. Цирус почти слышал, как даэдрический принц ликует. Вампир беспомощно смотрел на своего друга, стараясь подобрать хоть какие-то слова, но в горле стоял ком. Старый монстр не мог поверить в происходящее, словно наивный ребенок, он отказывался признавать своего лучшего друга врагом.
Чародей снова паскудно улыбнулся и наклонил голову набок.
– А теперь – умри, Цирус, – тихо произнес он.
Вампир успел в последний момент преодолеть оцепенение, когда молния с оглушительным грохотом врезалась в пол пещеры. С потолка посыпались маленькие камни, стены задрожали, в воздухе повис запах расплавленного металла, смешанный с запахом грозы. Колдун, не переставая улыбаться, швырнул еще одну молнию, но Цирус снова успел отпрыгнуть. Вампир снял со стены свою катану и приготовился к бою, но тут внутри что-то оборвалось. Он понял, что не может поднять руку на лучшего друга.
– Давай, – прошипел Адемар, поигрывая огненным шаром, зажатым в руке.
И Цирус, в последний раз посмотрев в желтые глаза колдуна, исчез, использовав свои вампирские способности.
– ТРУС!!! – заорал чародей и стал громить пещеру, вымещая свою злобу на стенах родного убежища.
******
– Не помню, сколько я бежал, – тихо продолжал Цирус. – Осознание происходящего вернулось ко мне, только когда я достиг местности уж совсем незнакомой. Повсюду росли гигантские грибы, в воздухе летали непонятные твари с синими полупрозрачными брюхами и щупальцами. Я знал, что попал в Морровинд, но он был знаком мне только по книгам, поэтому я решил не задерживаться тут надолго и перебрался в Сиродил, местность куда менее опасную. Там я провел пару месяцев, а потом отважился вернуться в Скайрим.
Потайную пещеру в Желтом Камне я бы не узнал, если бы не был уверен, что это она. Все было завалено расколотыми и оплавленными кусками стен. Я несколько дней разбирал завал, стараясь найти хоть что-то. Не осталось ровным счетом ничего. Ключ, само собой, Адемар тоже забрал. Не осталось ничего, что могло бы удержать меня в бывшем убежище, и я перебрался в Предел, в двемерские руины Аркнгтамз, предупредив об этом Реми. Дурак, нужно было мне с самого начала догадаться, что он не станет сжигать письма. Ведь его сжирало то же одиночество, что терзало меня… А Реми сразу заметил, что с Адемаром что-то творится, но я не обращал на это внимание, отмахивался от его слов… Сейчас бы он посмеялся, наверное…
Помолчали. Торбранд запихнул в себя последнюю ложку давно остывшей стряпни и почесал подбородок, надежно укрытый серебристой бородой.
– Так что же случилось с Адемаром? – спросил он. – Он обезумел? Или в самом деле он давно планировал отобрать у тебя кольцо?
– Я думаю, это вмешательство Молага Бала. Ему не слишком нравилось мое поведение и то, как я обращаюсь с его кольцом. Мне до этого часто приходил в голову вопрос: почему Молаг Бал до сих пор не убил меня, ведь я далеко не самый послушный вампир? Вероятно, ему просто нравилось меня мучить. А тут подвернулся несчастный Адемар, который куда больше меня подходил на роль могучего слуги… Во всяком случае, мне бы хотелось верить, что Адемар тут не при чем… Как ни странно, но ведь он на самом деле смог снять проклятие с кольца. Он же не стал вампиром. Лишь позже я понял, что проклято было не только кольцо, но и я сам. Я и кольцо стали неотъемлемой частью друг друга. Мы чувствуем друг друга, именно так я и смог узнать, что Адемар близко…
Цирус взвесил на руке эбонитовый меч колдуна, потерянный им в битве, и несколько раз описал им гудящую дугу. Свет костра плавно, словно змея, извивался на ониксовом клинке, словно пытался дать немного цвета оружию, но лишь тонул в могучем металле, словно камень, брошенный в воду.
– Возьми этот меч, Торбранд, – прохрипел Цирус. – Ты потерял свой в бою, этот будет достойной заменой. Я помню его, Адемар долго им хвастался. Помню, как он радовался, когда предоставлялась возможность пустить в ход эту вещь…
Торбранд взял в руки изящный меч и с удивлением обнаружил, что он куда тяжелее, чем выглядит. Бывшему легату не приходилось пользоваться таким дорогим оружием, но он прекрасно знал, на что оно способно. След от этого меча красовался на стальном нагруднике.
– Благодарю, – кивнул норд. – А что было после? Что привело Адемара обратно в Скайрим?
– Какое-то время назад – лет тридцать, не меньше – я приютил в своей пещере замерзшего паренька. Лица я ему не показывал, да его это и не волновало особо. С тех пор этот паренек стал считать меня своим другом, хоть я и не слишком отвечал ему взаимностью. Кровожадный был больно. Но все же мы иногда общались на протяжение всех последующих лет. Паренька этого звали Эмиль, а потом он получил прозвище…
– Головоед, – докончил Торбранд, гневно нахмурив брови. – Ты приютил у себя будущего врага Империи!
– И что я теперь должен: расплакаться, раскаяться в своих грехах и уйти в монастырь? Меня не особо волновало, кем вырастет этот парень. Пожил бы столько в одиночестве, сколько прожил я, не предъявлял бы мне таких претензий!
Бывший легат хотел возразить, но Зир положил ему руку на плечо и заговорил первым:
– Каджит считает, что сейчас у нас другая тема для обсуждения. Он просит Цируса продолжать рассказ, – кот выжидающе уставился на Торбранда.
– Продолжай, – кивнул норд и устремил взгляд в зеркальную поверхность эбонитового лезвия.
– Славно, – усмехнулся вампир. – Итак, о чем это я? Ах, точно…
Я прожил уже приличное количество времени в Аркнгтамзе, когда ко мне заявился этот самый Эмиль. Он проводил раскопки в Пределе, искал какой-то древний артефакт, который должен был помочь Братьям Бури победить в войне. Не знаю, что именно он там искал, но нашел Эмиль нечто совсем иное.
– Сердце? – предположил Торбранд.
– Ключ, – тише с легкой улыбкой проговорил Зир.
– Верно, каджит, – вампир щелкнул пальцами. – Эбонитовый ключ с выгравированным на нем именем – Гре’Такар. Эмиль знал о моих поисках Сердца…
– Погоди, – покачал головой норд. – Ты рассказывал об этом всем подряд?
– Во-первых, у меня почти не было знакомых, которым бы я мог это рассказать. Реми, Адемар, Эмиль – все. А во-вторых, Эмиль не поверил в существование Сердца, но тайну он поклялся хранить до самой смерти. Из уважения ко мне. Может он и был разбойником, но слово свое держать умел.
Но неважно. В общем, Эмиль принес мне этот ключ, ведь ему он был без надобности. Даже не взял с меня какую-либо плату. Сказал, что и так слишком много должен. И я понял, что это – начало конца. Я знал, что Адемар сможет выследить и меня, и Эмиля, и ключ. Я пришел в Коллегию, в которой учился Адемар, и просил помощи у архимага. Он отказал мне, сказал, что это слишком большая опасность для Коллегии. Жалкий трус, испугался всего лишь одного мага!
После этого я вернулся туда, куда бы не вернулся ни при каких иных обстоятельствах. В Желтый Камень. Немного привел в порядок потайную пещеру и стал ждать. Странно, не знаю, почему меня понесло в Желтый Камень, ведь это было самое очевидное место, где бы я мог спрятаться даже после того завала, что устроил здесь Адемар. Но он не догадался, не подумал о том, что туда вернусь. Решил, что это слишком глупо. Что ж, может быть…
Снова наступила тишина. Зир задумчиво смотрел в огонь, Торбранд устремил взгляд в пустоту, слушая уханье филина. Или это был ветер?..
– Мне все еще не ясно: что было с Адемаром в тот период, когда его изгнали из Коллегии? – спросил бывший легат. – Ведь если верить рассказу Матильды, он еще не был абсолютно безумным. И еще мне не дает покоя то, как Адемар смог узнать, что найден ключ? Если он шпионил, то почему не забрал ключ у самого Эмиля, а дождался, самого неподходящего момента, когда ты уже нашел себе союзников?
– Что ж, – Цирус провел указательным и большим пальцами по подбородку, обрисовывая аристократичный подбородок. – Думаю, Молаг Бал не смог еще полностью завладеть его сознанием после того, как Адемар надел кольцо. А потом все больше и больше впускал в него свои когти. К чему это привело, нам известно. А по поводу ключа… Тут и мне хотелось бы узнать, как Адемар смог выследить Эмиля. Не может же все это быть совпадением. Скорее всего, у Адемара здесь был шпион или информатор, который тут же доложил хозяину о том, что ключ найден. Других объяснений нет.
Снова повисла тишина.
– Теперь ты презираешь меня, солдат? – спокойно спросил вампир, подкидывая в огонь еще хвороста.
– Нет, не презираю. Я многое могу понять из твоего рассказа. И кое-что мне знакомо. Не могу сказать, что стал лучше к тебе относиться после этого, но я все же понимаю тебя.
Цирус усмехнулся и язвительно поклонился. Торбранд покачал головой, вздохнул и поднялся с бревна, на котором они с Зиром сидели.
– Уже давно за полночь, нам пора спать. У нас впереди трудная задача.
Глава 25. Старые друзья и новые враги
Сон был тревожным и непонятным. Он был буйным, красочным и совершенно размытым. Слишком много событий и действий, чтобы упомнить все, но кое-что все же осталось в памяти Торбранда, когда он подскочил со своего лежака, нервно дыша. Слишком знакомый крик, звон бутылки, слишком знакомые похороны…
Утро еще не совсем наступило, серая мгла, словно пуховым одеялом, укрыла Истмарк. Легкий свист ветра и небольшой снежок, безмолвие окружающей среды и белизна холмов и полей, усыпанных снегом – невесомое и неуловимое царство покоя.
Торбранд осмотрел своих попутчиков. Зир тихо похрапывал, дергая усами, Матильда безмятежно сопела. Цирус – даже не удивительно – не спал. Вампир стоял, устремив взор сквозь туман, размышляя о чем-то своем, закрытом за семью печатями.
– Не спится? – спокойно спросил он. Снова, как и пару дней назад.
– Кошмар приснился, – хмуро ответил Торбранд и размял затекшую шею. Несколько раз хрустнув, она встала на место, и сероволосый норд поднялся с лежака, скидывая одеяла и шкуры. – Адемар не появлялся?
– Я бы разбудил, – тихо ответил вампир. – Всю ночь дежурил.
– Тебе, наверное, нужно поспать и… Поохотиться, – преодолевая отвращение, предложил Торбранд.
– Я уже почти могу обходиться без крови. Кольца-то нет. А что до сна, то не волнуйся. Я могу спокойно держаться несколько дней, а если что, выпью особую настойку и еще несколько дней буду скакать.
– Смотри сам, я просто…
– Спасибо за заботу, мамочка, – съязвил Цирус.
– Пошел ты, – вполне добродушно ответил бывший легат. – Матильду не проверял?
– Поправляется твоя девчонка, не волнуйся.
– Хорошо.
– Надоели бубнить, – послышался сзади возмущенный сонный голос Зира. – Поспать… – он протяжно зевнул, прижав уши, – … не дают!
– Раз уж все встали, приготовлю вам кое-чего горячего, а то пооколеете еще.
******
Странное свечение цвета индиго они заметили уже тогда, когда оно удалялось.
– Это был Питомец, – серьезно сказал Цирус и стал озираться. – За нами следили!
– Адемар? – спросил Зир, вытащив свои изогнутые кинжалы.
– Вполне вероятно, – кивнул вампир. – Хотя раньше я не замечал, чтобы он прибегал к этой мере. Он предпочитает не пользоваться школой Колдовства, все больше Разрушением и Изменением.
– Многое могло поменяться, – хмуро ответил Торбранд, взвешивая на руке черный меч. – Будьте готовы ко всему. Цирус, есть идеи, как с ним сражаться?
– У меня кое-что есть против него, но это его вряд ли остановит, разве что позлит немного…
– Утешил, – еще сильнее нахмурившись, ответил Торбранд и стал вглядываться в туман. – Самое главное – не подпускать его к Матильде!
– Самое главное – уберечь свои шкуры! – тихо прохрипел Цирус.
– Не время спорить! Ты чувствуешь кольцо?
Вампир замер и закрыл глаза.
– Нет, не чувствую, – уже спокойнее ответил он. – Либо Адемар и не думает нападать, либо это не Адемар вовсе.
Он был прав.
Темная фигура в длинной одежде вынырнула из тумана почти бесшумно, а следом еще восемь фигур в золотистых доспехах. Они стояли в десятке метров от приготовившихся у бою мужчин и не предпринимали никаких действий, но Торбранд точно знал, что скоро предпримут.
– Талморцы, – тихо сказал он.
Фигура в длинной одежде сделала пару шагов, и стало видно ее лицо. Бледное человеческое лицо.
– Центурион Аврелий! – воскликнул пораженный Торбранд.
– Добрый день, легат! – с издевкой ответил «центурион». – Рад нашей встрече! Хорошо, что вы выжили после нападения нашего обожаемого друга, иначе бы всю грязную работу пришлось делать самому! Мы ведь понятия не имели, где искать Цируса, а вы – молодец! Нашли все ниточки, распутали клубочек, да еще и точно нам в руки – браво!
Гай Аврелий засмеялся.
– Так ты с самого начала знал! – взревел бывший легат. – Знал, что мы попадем в засаду!!!
– Не просто знал! – еще веселее ответил талморец. – Я сам устроил нашу встречу с Адемаром. По своим каналам, нам стало известно, где расположен лагерь «Медвежьего клыка», и по этим же каналам мы узнали, что Адемар непременно пойдет к ним. Счет времени шел на минуты! Я провел большую работу – не буду утомлять вас подробностями, легат – и, в конце концов, мы подоспели как раз к назначенному часу. Зная, что Адемар превратит вас в жаркое, я ретировался. В дальнейшем я стал наблюдать за вашей деятельностью, легат, и принимать кое-какие меры, чтобы вы не вышли из-под нашего контроля. Неплохо, правда?
– Но как же тебя, ублюдок, вшивый талморский недоносок, занесло в Имперский легион?! Кто тебя пропустил?!
– А вы у вон того, с длинными ушами спросите, – усмехнулся Гай Аврелий. – Агент Ро’Фазир, прошу поведать уважаемому легату Торбранду о нашей встрече!
Торбранд медленно повернул голову в сторону каджита. Тот стоял, не шевелясь, устремив взгляд оранжевых глаз в пустоту.
– Зир? – тихо проговорил сероволосый норд.
– Я… Я никогда в жизни не был торговцем, и никакие бандиты не грабили мой караван. Когда-то давно я был талморским агентом, – еще тише ответил кот. – Внедрение этой твари в твою когорту – моя работа…
Бывший легат и не знал, что ему хочется больше: зарезать Зира, зарубить Аврелия или покончить с собой. Он столько времени провел с предателем, столько раз его обвели вокруг пальца. Он жил, не подозревая, что за его спиной крепко сплелись нити заговоров и измены. Мир словно перевернулся, белое стало черным, а черное – еще черней. Чему же теперь верить?
– Что ж, не самый подробный рассказ, но тоже сойдет, – не унимался Аврелий. – Ну а теперь, когда со вступлением покончено…
Он щелкнул пальцами, и воины за его спиной стали медленно приближаться. Восемь альтмерских солдат, владеющих и мечом и магией в равной степени, против трех уставших, замерзших и потрясенных существ. Не самый лучший расклад, как ни крути.
Торбранд еще раз посмотрел на Зира, а потом заревел и кинулся на ближайшего солдата, мгновенно зарубив его мечом. Тут же несколько молний клацнули по доспеху, но ожоги не остановили бывшего легата – что ему эти блошиные укусы после ударов Адемара? Он был похож на разбушевавшегося медведя после спячки. Он размахивал мечом, не особо задумываясь о технике, рычал и исторгал проклятия, бил кулаком, разве что сожрать не пытался.
Цирус был куда расчетливее. Он не позволял вражеским клинкам и магии прикоснуться к себе. Ловкий, собранный, холодный. Он быстро парировал, уклонялся, атаковал и снова уходил в вольте. Но даже ему приходилось несладко в этой мясорубке. Его атаковали все яростнее, стараясь лишить сил.
Зир же был похож на змею. Он то появлялся, то исчезал, атаковал тихо, незаметно, резко, неожиданно. Он был непредсказуем и неуловим. Кинжалы описывали смертоносные свистящие дуги и всегда находили цель. Он был похож на воплощение тени и смерти, словно разгневанный призрак давно погибшего воина, жаждущего мести.
Но как бы не были сильны каджит, норд и вампир, семь воинов и один маг не сбавляли натиск. Эльфы напирали со все увеличивающейся силой. Торбранд рубанул наотмашь, почти разрубив пополам золотистый щит, но тут же получил болезненный удар топором в бок. Доспех выдержал, но гематома будет отменная. Снова удар, уже мечом, на этот раз в спину. Бывший легат заревел и крутанулся на пятке. Черное лезвие прорубило нагрудник, но не достало до плоти, топор воина сзади болезненно зацепил щеку норда. Он молча отскочил назад, возвращаясь в свое обычное спокойное состояние. Он понял, что слепой яростью этот бой не выиграть и вспомнил, чему его учили в Легионе.
Цирус обезоружил одного, отрезал руку второму. Почти получил удар мечом между пластинами брони, но вовремя отпрыгнул в сторону и легким движением перерезал горло нападавшему сзади. Увернулся от ледяного копья, ушел в сторону от топора, отвел клинок, получил по лицу щитом, но снова вовремя отскочил. Контратаковал, преодолев блок, и попал мечом в нагрудник. Эльфийка всадила ему топор меж пластин, но не глубоко, хоть и болезненно. Вампир зашипел и придвинул ловкую воительницу ближе, обнажил зубы. Она все поняла слишком поздно, когда жизнь уже покидала ее вместе с кровью…
Зир получил еще несколько порезов на и без того рваной броне, но продолжал атаковать. Он ловко засадил клинок эльфийке между наколенником и поножем, сильно повредив ногу. Другой эльф напирал с булавой, но каджит ушел от его атаки, и метнул кинжал точно в глаз. Тихий свист, приглушенный булькающий стук. Эльф полетел вслед за своей булавой, словно дым за огнем. Каджит вытащил свое оружие из разорванного белка и продолжил сражение, но тут его откинуло молнией. Доспех почернел и потрескался, легкие судорожно ловили воздух. Рядом стоял довольный агент Аврелий с пляшущими разрядами тока в руке.
– Вы хорошо выполнили свою работу, агент Ро’Фазир, – с презрительной ухмылкой проговорил он и отвел руку назад. – А теперь вам пора на пенсию…
Черная стрела с золотистым оперением пробила шею имперского дезертира так быстро, словно она появилась там из ниоткуда. Аврелий захрипел ухватился за древко, попытался вытащить, упал на колени, обливая снег кровью, и рухнул лицом вниз.
Следующая стрела сразила эльфа, замахнувшегося сзади на Торбранда булавой. Еще стрела угодила талморцу в трещину на нагруднике. Цирус срубил еще одну голову, Торбранд прервал еще одну жизнь. Схватка закончилась так стремительно, что троица воинов все еще озиралась по сторонам в поисках врагов.
Когда Торбранд понял, что рядом больше никого нет, он устало выдохнул, опустил меч и упал в снег, совершенно выбившись из сил. Тело, покрытое гематомами, дико ныло, щека кровоточила, в голове звенело.
– Кто стрелял? – спросил Цирус, продолжая вертеться на месте. – Где лучник?
Ответом ему была еще одна стрела, приземлившаяся точно у его ног. Вокруг древка была намотана светлая шкурка. Вампир торопливо вытащил стрелу из снега и снял послание.
Черные раскосые буквы гласили: «не ищите меня, времени мало, уходите».
– Немногословно… И кто же записался в наши таинственные помощники?
– Дарел, наверняка, – тихо проговорил норд и с трудом поднялся из снега. Он повернулся и медленно подошел к Матильде. Она выглядела совершенно спокойной, ее не волновали произошедшие только что события. Ей сейчас было хорошо, безмятежно. Как же Торбранд завидовал ей в этот момент.
– Тот самый Дарел, который вытащил тебя после первого нападения Адемара? – зачем-то спросил Цирус, хотя прекрасно знал ответ.
– Ро’Фазир, – снова становясь серьезным и злым, позвал Торбранд. – Есть разговор.
