Рассказы

- А я говорю, нету там никого! - сжав кулачки и вытаращив зеленые глазищи, Марсия наступала на проводника-эшлендера. - Веди вперед!
Тот испуганно мотал головой и бормотал дрожащими губами:
- Ни-ни, сера! Лезть в пасть алита - вот как это зовет Арххаз! Хочешь пощипать за перья крылатую смерть? Тогда меня здесь нет...
Эшлендер отступил назад, и уже с нескольких шагов нельзя было различить его серое лицо, перекошенное первобытным ужасом. Захрустело каменное крошево под ногами трусливого туземца и магесса осталась без проводника. Марсия бессильно топнула ногой - в этой экспедиции все не задалось с самого начала.
***
Сперва на кафедре Мистицизма урезали статью расходов на полевые изыскания в отдаленных районах, бюрократы от магии посчитали их слишком опасными и дорогими. Маг пятой степени Марсия Маркес еле выбила микроскопический грант на прикладные исследования феномена телекинетических способностей у представителей босмерской диаспоры в поселении Маар Ган.
Разумеется, тамошние босмеры попросту удачно обворовывали многочисленных паломников, погруженных в благоговейный транс перед знаменитым маар-ганским булыжником. Но эти частности университетских профессоров не касались, и госпожа Маркес с лучшими студентами своего курса, Лексусом и Эн-Гу, отправилась на Вварденфелл, где собиралась провести секретные раскопки. Повод этих раскопок был весьма условным и навряд ли бы получил одобрение декана, в отличие от наболевшего "босмерского вопроса".
В годовом отчете альд-руннского отделения гильдии упоминалось о некоем волшебном источнике, обнаруженном Вечными Стражами при зачистке логова последних слуг Дагота в глубинах пещеры Шарапли. Предположительно, речь шла об источнике чистой магии. Для уточнения сведений Марсия послала запрос в Альд-рунн, но госпожа Эдвинна, слишком увлеченная своими двемерами, предложила Марсии самолично заняться поисками.
***
Прибыв на остров, Марсия попыталась опросить очевидцев - участников легендарного похода в Шарапли. Увы... гарнизон Призрачных Врат давно расформировали за ненадобностью. Доблестные Стражи - гордость храмовых войск - ныне занимались репрессиями коренного населения, теряющего веру в Троих. Один из вивекских ординаторов, впрочем, поведал невероятную историю сослуживца, бывшего Стража, а ныне мирного пенсионера и ветерана вооруженных сил Храма.
С его слов выходило, что источник находился "в аккурат под самым алтарем Гордости", вкруг того места "кишмя кишело пепельных упырей и прочих пепельных тварей рангом пожиже". Интересно, что "даготовы отродья" готовились к загадочному и, несомненно, "нечестивому обряду". Но еще удивительней было присутствие "на сем […непечатное определение…] шабаше" дэйдрических существ, которые мешали захватить таинственный подземный алтарь, мерцающий туманными потоками энергии.
Несколько лордов-дремор успешно противостояли "пепельной банде", словно возрождаясь вновь и вновь - "не иначе как хлебали силушку из волшебного источника". Как образно пояснил рассказчик - "будто дымился он голубым светом и ворожбой, пахло еще… перебродившей комуникой вроде, но это, небось, от наших парней. Без стаканчика разве в эти пещеры кто сунется в здравом уме, а суджамму до Врат доставляли обычно перекисшую, что твой мацт". Это не относящееся к делу замечание заставило Марсию серьезно усомниться в правдивости всей истории.
Стражи заняли выжидающую позицию, в надежде, что противники перебьют друг друга. Наблюдали, делали ставки на отдельные поединки и исход битвы в целом, как вдруг один из "хоботунов", Поднявшихся Спящих, прорвался к источнику и, возложив руки на каменные глыыб произнес какое-то жуткое заклинание, звучавшее "словно целая казарма одновременно помянула скампову матерь". Источник заискрился с ужасным треском, своды пещеры затряслись, посыпались камни, капитан приказал отступать, и последнее, что видели Стражи, это исчезающие силуэты пепельных монстров и дремор. Темная волшба Дагот, видимо сотворила с источником нечто противоестественное и обратилась против самих нечестивцев, возжелавших колдовского могущества.
- Почему вы так решили? - недоверчиво спросил Лексус, конспектировавший этот новейший данмерский фольклор. Пожилой ординатор задумчиво развел руками:
- А как же? Беспременно хотели магическую силу заполучить! Проклятый свой Дом возродить удумали! А дреморы-то пожадничали, нам самим, дескать, сила нужна... вот и бились, пока всех не прибило, хех!
Марсия скептически поджала губы:
- И что же, так никто и не попытался найти этот источник?
- Ну как же... были, говорят, храбрецы. Только пусто там, в пещерах-то, ни тебе крысы, ни распоследней скрибовой личинки! А та зала, где вроде бы должен быть алтарь, замурована. Страшный был обвал! Даже Закатную Башню маленько попортило, трещина на ней здоровенная с тех самых пор!
***
В Альд-рунне, куда направились столичные маги, их скромные достижения были тепло встречены Эдвинной. Всюду видевшая "двемерский след" глава отделения посчитала, что рассказ напоминает историю исчезновения двемер. Из фонда альдруннского центра сохранения культурного наследия самобытных народов Вварденфелла выделили деньги для снаряжения экспедиции в Шарапли. Марсия, готовая уже смириться, что сказки об источнике - плод буйной фантазии религиозных вояк, не смогла устоять перед подарком судьбы.
К сожалению, никто из местных магов не пожелал присоединиться к расследованию. Даже Эдвинна. Она предпочла изучать двемер в кабинете, а право ползать по каким-то пыльным подземельям и добывать экспонаты, образцы и пробы предоставила более молодым коллегам. Марсия обратилась к начальнику форта Пестрой бабочки с просьбой отрядить с ней хоть одного легионера для защиты от диких зверей в пустошах. Командир отказался:
- Нет уж, леди, ослаблять гарнизон я не имею права! Штат неукомплектован, вон сколько отличных ребят отозвали в сиродиильские части, - и заметив, как огорчилась новому препятствию магесса, добавил: - Зато рекомендую надежного парнягу из гильдии Бойцов. Работает за умеренное вознаграждение.
***
Оказалось, боец так же умеренно выполняет и порученную работу. Довел магов до Призрачных врат, встретился там с давним дружком и погрузился в глубокий... транс воспоминаний. Обнаружив наутро, что охранник неспособен нести службу, Марсия в ярости выскочила на улицу.
Призрачные врата, потеряв статус аванпоста Храма в борьбе со злом, превратились в туристический объект. Теперь сюда приходили не только паломники, но и обычные ротозеи, жаждавшие экзотических впечатлений. Поэтому вместо бьющихся в экстазе неофитов, комнаты постоялого двора в Рассветной башне занимали, в основном, гости Морроувинда. В Башне Заката, действительно капитально треснувшей, был устроен музей истории Призрачного Предела.
Храм остался, но помимо обычных услуг там предлагались и новые. Процветала продажа сувениров, среди которых встречались:
коренные зубы Дагот Ура по 35 золотых за штуку (целая челюсть со скидкой!);
амулеты Шестого Дома, позолоченные, с изумрудной инкрустацией в виде листков клевера и зачарованием на удачу;
мощи св. Неревара на развес;
керамические баночки со Слезами Корпруса, растертыми в воске дреуг, для снятия болей в спине, голове, зубах, а также лечения чьязвенной шпоры, змеевитой грыжи и любых лихорадок;
коллекционные костяные фигурки пепельных и корпрусных монстров (собери их всех!);
точные копии Разрубателя и Разделителя, выполненные из натурального хитина в натуральную величину, то есть приблизительно в половину роста упитанного орка;
личные вещи, подаренные Нереварину его неудавшимися Воплощениями (ассортимент менялся в зависимости от барахла, забытого в гостинице предыдущими постояльцами) и многое-многое другое.
Художник-адепт Храма предлагал нарисовать ваш монохромный портрет в традиционном данмерском стиле (см. настенные фрески) на фоне крепости и с чучелом Поднявшегося Спящего в обнимку. Портрет назывался моментальным, ибо художник творил под постоянным воздействием зелий скорости.
Кроме того, каждый день отправлялись обзорные экскурсии на верховых гуарах по золотому кольцу Веминал-Одросал-Эндусал-Турейнулал, с групповой левитацией под руководством опытного мага изменений и панорамой на развалины Дагот Ур, а также проводилось еженедельное театрализованное побоище Вечных Стражей против воинства Проклятого Дома. Словом, при общем упадке веры Храм изобретал современные сравнительно честные способы обогащения.
***
Во дворе происходила репетиция дневного представления. Эшлендские изгои, откочевавшие к югу от Красной горы, принимали участие в массовке за пару бутылок гриифа в неделю и право охотиться в окрестностях Врат. Охотились они преимущественно на богатеньких путешественников, требуя выкуп от родственников заложника. Марсия попинала камень, тихо ругая пьянчугу-охранника и присматриваясь исподволь к темноэльфийскому сброду.
- Сэра? – непроницаемое лицо коренастого данмера стало участливым. – Помощь, прекрасная сэра?
- Пожалуй, - нерешительно протянула магесса, не зная можно ли ему довериться. – Я ищу проводника из местных…
Данмер не дал ей договорить. Стуча себя кулаком в грудь и коверкая слова, он забубнил:
- Я – Арххаз! Я – твой проводник! Я вести тебя во все места! Давай золото – я вести тебя в Эндус. Давай пять золото – я вести в Дагот Ур. Давай десять золото – я вести в Когорун! Давай…
- Э-э-э…нет, спасибо! – Марсия наконец-то вставила свое словечко в этот поток. – Мне нужно в Ша-ра-пли. Знаешь где это?
- Кто не знает Шарапли?! – воскликнул данмер. – Я знаю Шарапли. Я вести тебя туда. Идем!
Арххаз схватил магессу за руку и потащил по всей видимости – в Шарапли. Внезапно он остановился:
- У тебя ведь есть золото? Вижу, что есть! Красивое лицо, богатая белая женщина из богатых больших городов. Ты хороший человек!
Сделав неожиданный вывод, данмер устремился в пустоши, не отпуская Марсию.
- Госпожа Маркес! Куда вы? – пронзительно крикнула из окна Эн-Гу. Марсия освободилась от рук данмера и приказала Эн-Гу собираться. Студиозусы были уже готовы к походу. Они слегка удивились, что вместо жилистого угрюмого легионера их поведет этот болтливый эшлендский клоун, но от вопросов воздержались.
***
Традиционный легкий лук Арххаза надежно защищал их в пути от нападений расплодившихся скальных наездников. На всякий случай Лексус и Эн-Гу держали наготове по заклинанию краткого паралича и морозного шока – теплолюбивым птичкам не поздоровилось бы, уж ангину-то бы точно подхватили. Ориентируясь по особым, неведомым для цивилизованного человека, приметам и межевым знакам, данмер вывел магов ко входу в пещеру.
- Вот оно, Шарапли, - зловеще прошептал Арххаз, опускаясь на корточки. – То самое место! Нехорошее, темное… посмотрели и пойдем дальше, да?
- Разумеется, пойдем дальше! Туда, в пещеру! – лицо Марсии вдохновенно просияло и стало удивительно юным и свежим. Студенты с разгоревшимися глазами преданно уставились на свою преподавательницу. Только данмер что-то озабоченно проворчал насчет золота. Магесса бросила ему несколько монет:
- Веди вперед, получишь столько же.
Арххаз вздохнул, припрятал деньги и полез в темноту пещеры Шарапли.
***
После безрезультатных блужданий в подземелье, Марсия и ее сотоварищи на опыте убедились, что солдатские байки о запустении этого места – абсолютно верны. Куда ни глянь – длинные проходы, оканчивающиеся тупиками или кавернами в горной толще. Магесса все мрачнее сдвигала брови, а данмер под одобрительное молчание студентов все чаще и настойчивей предлагал вернуться к выходу.
Очередная кишка коридора резко повернулась и вывела путников в естественную галерею, огибающую одну из сторон высокой пещеры. Внизу в центре блестело небольшое озерцо. По берегу неспешно прогуливалась дама. С крыльями. С хвостом. С когтями. Красавица. Она наклонилась попить воды, задрав хвост кверху – с виду сущая голубка у лужицы.
- Ух ты! – восхищенно присвистнул Лексус. – Настоящий Крылатый…
- …су-у-умрак! – по-птичьи взвизгнула дама. Подпрыгнула, разворачивая крылья, показавшиеся Лексусу невероятно огромными, набрала высоту и спикировала на открывшего рот студента.
- Леки! Беги-и-и! – парализованный Крылатый сумрак застыл в воздухе, опомнившийся Лексус бросился обратно в коридор, чуть не попав под брызжущий ледяными искрами шар Эн-Гу, и бежал, бежал, бежал, что есть силы, зажмурив глаза, слыша за спиной жуткий визг Сумрака и жуткий девичий крик. Так кричат женщины, когда их разрывает на части от невыносимой боли…
Он остановился, только ударившись сослепу о стену. Заставил себя повернуть назад, и, рыдая, двинулся обратно по коридору , свидетелю его позора, его трусости, его самого черного дня.
***
Гибкая совесть не мучала Марсию. В конце концов, от таких ситуаций полностью никто не защищен. Пока Сумрак отвлекался на Эн-Гу, они вместе с Арххазом пробежали до конца галереи и укрылись в новом коридоре. Проплутав здесь с полчаса, убедились, что эта часть лабиринта не имеет никаких выходов, кроме зала Сумрака.
- Мы в ловушке, - затосковал данмер. Куда только девался его бодрый вид всезнающего проводника? Магесса пожала плечами – ловушка или нет, но идти надо, в этом замкнутом коридорчике делать нечего. Она сосредоточилась и вызвала в памяти одно из первых заклинаний Мистицизма, которые детально разбирают на первом курсе. Осторожно выглянула в обиталище монстра и применила самую новейшую модификацию Обнаружения жизни. Измененным зрением оглядела зал… пусто!
- Идем, проводник, - усмехнулась Марсия. Обратный путь показался им гораздо длиннее - шли крадучись. Вот и место схватки Эн-Гу и Сумрака, точнее торжества одной и гибели другой. Никаких следов на голых камнях.
- Она стащила ее вниз, - данмер передернулся, глядя на спокойную поверхность подземного озера, поблескивющую в полумраке. Марсия, сдерживая волнение, посмотрела туда же:
- Нам надо будет спуститься. Другого выхода нет.
- Есть. Назад. Там есть выход. - Арххаз, потеряв где-то свой акцент, испытующе уставился на магессу. Та с той же интонацией и расстановкой повторила:
- Нет. Другого выхода нет. Только вперед. - И добавила серьезно и глухо: - Что это за источник, где его искать, как его использовать - я должна узнать это. Любовь к истине - вот цель настоящего ученого и настоящего мага. Я здесь, чтобы пройти вперед и найти истину.
Вот когда данмер и взбунтовался окончательно:
- А меня здесь нет! Я не желаю чтоб меня утащила на дно эта проклятая курица!
- Она не живет на дне...
- Это же - дэйдра! Где захочет, там и заживет! Вечно изменяющаяся и непостоянная материя. ДЭЙДРА! Она будет вытворять что ей вздумается, а мы и не узнаем об этом, пока не умрем в ее когтях! - запаниковавший Арххаз пятился в проход от настырной магессы.
- А я говорю, нету там никого...
***
Одна... ну, что ж, тоже неплохо. Марсия взяла себя руки и спустилась к озеру, притягивая подходящие камни телекинезом. На нижнем ярусе зала была круглой и абсолютно гладкой. Магесса ощупала все стены на предмет скрытых дверей и опускающихся стен. Безрезультатно. С отвращением смотрела Марсия на свое отражение в озере. Наконец развела руки в стороны, прочла простейшее Дыхание моря, резко обхватила себя и, качнувшись, упала в воду.
***
Вынырнула она в новой пещере, мельком осмотрелась и кинулась к единственному выходу, не тратя время на сушку одежды. Словно безумие овладело ею, она твердила себе - какое важное открытие ей предстоит, как она утрет нос всем магам-преподавателям, что вечно посмеиваются на дее страстью к изысканиям на природе. Но в одном она боялась признаться даже себе - ее гнало по бесконечному лабиринту страшное чувство одиночества и беспомощности. Ах, как жалела она сейчас о своих дорогих студентах!
- М-м-мммм, - раздался тихий стон из глубокой ниши в стене. Лексус обхватил колени и забился в каменную дыру, скрючившись как червяк.
"А вот и студент!" - невесело улыбнулась Марсия, несколько минут, чтобы извлечь из ниши апатичного Лексуса, и очень много времени, чтобы выслушать его покаянный сбивчивый рассказ о предательстве и совести.
Они добрались до пещеры со стенами сплошь покрытыми светящейся плесенью. В другое время Марсия побрезговала бы касаться пористой стены, но куда более страшное ожидало ее. В пещере снова не было выхода. Тупик. О, Акатош, к тебе взываю! Смилуйся! Марсия, сразу обессилев, навалилась на скользкую стену...
- Ну зачем же отрывать Акатоша по таким пустякам? У него дела и поважнее найдутся. Во всяком случае, напускать на себя важность - утомительнейшие занятие!
От зеленоватой стены отделился козленок с зеленоватой шерстью, магесса нервно сморгнула. Лежащий на спине Лексус едва ли проявил интерес к этой галлюцинации. Козленок важно зашагал вдоль стены:
- Видишь ли, Марсия, ты позабавила меня - давненько я не слыхал таких пламенных речей от вашей колдовской братии! Вы все больше похожи на торговцев, выставляющих на продажу свое сокровенное знание, вы растрачивает свой талант на потребу толпы. Вы пользуетесь магией так буднично, как будто воду переливаете из кувшина в кружку. Взять хоть этих храмовников... Никакого благоговения! Ужасно скучно!
Козленок остановился и с укором взглянул на Марсию. Женщина снова сморгнула и с изумлением увидела, что перед ней никакой не козленок, а небольшой человечек, сильно походивший на козленка. А это что? Неужели рожки? Она открыла ротчтобы назвать имя, но человечек перебил ее:
- Мое имя я знаю. И знаю, что его знаешь. Я даже знаю, что ты ищешь. И я мог бы тебе подсказать... - лорд Клавикус Вайл лукаво посмотрел на остолбеневшую магессу, подмигнул и уселся с выжидающим видом.
С трудом веря в происходящее, Марсия, пыталась сообразить, что же ей пожелать - так, чтобы не пожалеть!
- Подскажи! - выпалила магесса. - Подскажи мне, о, великий лорд! Я хочу знать, что..
- Нет-нет, сначала заключим договор? Я люблю сделки, должно быть, это я и научил вас торговаться, - захихикал Клавикус. - Ты узнаешь то, чего жаждешь знать больше всего, а я получу взамен немного твоего... здравого смысла. Что скажешь?
Марсия отпрянула:
- То есть, я стану безмозглой? И зачем мне тогда знание?
- Разве я собираюсь забрать твой мозг? Ну разве что посмертно... нет, лишь толика здравого смысла. Пресного, скучнейшего... не беспокойся, пустота тут же заполнится толикой авантюризма. Ты же любишь рисковать? Решайся, пока мне не наскучило тебя убеждать.
- А скажите, мастер, могу ли я пожелать? То есть заключить сделку? - оживился Лексус, приподнявшись с пола. Козлообразный лорд залихватски боднул рожками воздух:
- Все что угодно! Но взамен я возьму немало. Ты меня не слишком-то забавляешь, козявка, воздух просто вскипает от твоего горячего стыда. Глупейшее чувство!
Лексус закричал, сжимая виски ладонями:
- Да будет так! Возьмите жизнь мою, душу, что угодно, но только верните ее! Пусть она будет жива! Как жить мне с такой тяжестью в сердце?
- Ну, знаешь ли, я не возвращаю к жизни мертвых! Но я могу освободить твое сердце от тяжести вины. А взамен ты отдашь мне одну любую вещь, что я попрошу у тебя.
- Да, я согласен, - побледневший Лексус инстинктивно прижал руку к сердцу. - Но как же тяжко будет мне расстаться с ним!
- Я разве мясник, чтобы вырезать сердца? - успокоительно подмигнул Клавикус Вайл. - А что же ты, женщина? Решайся! Я могу открыть тебе величайшие тайны, ты узришь секрет мироздания, изведаешь пути богов, людей и меров, и даже проникнешь в непостижимые смертным мысли лордов-дэйдра... Вселенское знание!!! Ключ к истоку Нирна. Тебе будет больше нечего пожелать! И за все это лишь толика здравого смысла...
Марсия криво улыбнулась и гордо вскинула голову:
- Ну уж, нет! Благодарю! Пока мой здравый смысл при мне целиком, он подсказывает мне, что человек, которому больше нечего желать, - это покойник. А ученому, смысл жизни которого в познании, твое вселенское всеведенье - как отравленный нож в горле. Я предпочитаю выяснить истину самостоятельно, и прошу всего лишь подсказки, ключ, если угодно. И прошу тебя помоги мне найти ключ к загадке, что я пытаюсь разгадать.
- Решено-но-но-оо, - весело проблеял лорд Клавикус, вновь превращаясь в козленка и растворяясь в зеленоватом рассеянном свете пещеры.
***
Из коридора, откуда они пришли, донесся крик. Лексус вскочил и на затекших ногах бросился на голос. Переход, еще переход... крики о помощи стали ближе. Лексус вбежал в залу, очень похожую на Озеро Сумрака, но внизу не было видно воды, а лишь бесконечная пропасть, зато наверху...
- Эн-Гу! Ты жива?! О, как же это может быть?
- Она унесла меня сюда, я и не знала что у Сумраков бывают гнезда.
Эн-Гу, живая и израненная, выглядывала из галереи, образованной колоннадой сталагмитов. От Лексуса ее отделяла лишь пропасть.
- Здесь у нее целый склад. Я нашла веревку, лови ее и закрепи.
Словно сбросивший лет десять из своих двадцати, Лексус лихорадочно запрыгал, поймал конец веревки и замотал вокруг сталагмита на своем краю. Эн-Гу ловко выбралась из клетки Сумрака и заскользила по веревке прямиком в обьятия Лексуса...
...вдруг веревка с треском лопнула и подбросила Эн-Гу вверх.
- Держииись! - балансируя на краю Лексус поймал оборванный конец и осторожно потянул к себе, натягивая веревку.
- Так-так, - послышался блеющий голосок. - Вижу ты очень быстро избавился от чувства вины? Поздравляю! Теперь моя очередь желать...
- Что-что? Подожди... - взмолился Лексус. Но Клавикус Вайл мягко зашептал:
- Нет, именно сейчас! Отдай мне ту вещь, что ты держишь в руке! Ты обещал...
- Нет!
- Ты обещал... - заглянул в глаза студенту Лорд Дэйдра и накрыл ладонью его руку. Лексус, глядя невидящими глазами на Эн-Гу, передал веревку лорду Вайлу. Но в этот момент рука дэйдра превратилась в копытце козленка, конец веревки выскользнул вниз. От резкого рывка веревка оборвалась уже выше Эн-Гу...
- Сделка исполнена, не так ли, студент? Может быть тебе лучше было мучиться от чувства вины? А сейчас ты не виноват, ты абсолютно ни в чем не виноват!
Козленок взбрыкнул и ускакал в запутанные коридоры. Лексус растерянно смотрел на свои ладони, потом уткнулся в них лицом и беззвучно закричал...
***
Проспавшийся через неделю после прибытия к Призрачным Вратам легионер, честно отработал свою плату. Опросил всех свидетелей, выяснил, куда отправилась нанимательница с неизвестным никомуу коренастым эшлендером, даже честно побродил по пещерам. К сожалению, он так и не добрался до зеленоватой залы, где лежала иссохшая обезумевшая женщина и повторяла единственное заклинание школы Мистицизма, сохранившееся в ее памяти "Найти ключ", "Найти ключ", "Найти ключ"...