Рассказы

Древнекимерские верования мы можем разделить на два культа: культ Ану и Эт’Ада. Поклонение древнему богу Ану, создателю всего сущего, отличалось зверскими обрядами – случаи закладывания гекатомб из ста аргонианцев, привезенных из-за моря специально для жертвоприношений, поедания жрецами культа внутренностей беременных женщин, и прочее, были не редкостью. Кимеры же, превращенные Азурой в данмеров, потеряв свой настоящий цвет кожи, не потеряли преданной верности богам Эт’Ада. Первые движения антиэт’адианского радикального культа можно заметить уже во времена войны Первого Совета. После того, как зодчий двемеров Кагренак обнаружил и восстановил сердце древнего бога Лорхана, он изготовил инструменты для управления этим мощным оружием – Призрачный страж, Разрубатель и Разделитель. Пытаясь применить сердце для создания Нумидиума – гигантского голема, Кагренак ставит в опасность все население Ресдайна (кимерское название Морровинда). Узнав об этом, Дагот Ур и Индорил Неревар выступают против создания божественного существа из сердца древнего падшего бога, однако, король двемеров Думак не идет на компромисс и никак не противодействует Кагренаку. Итогом назревающего конфликта становится битва у Красной горы (668-700гг.), в ходе которой Кагренак применяет свои инструменты на сердце Лорхана и все двемеры, находящиеся в районе горы исчезают навеки. Остальные гномы были убиты объединенными силами кимеров. Приблизительно во 882 г.II-й эры Дагот Ур начинает строительство второго Нумидиума. В это же время боги Трибунала хотят провести ежегодный ритуал насыщения мощью сердца и попадают в засаду Дагот Ура. Они теряют инструменты Кагренака, и только Вивек сохраняет при себе Призрачный страж. Нереварин восстанавливает мир на континенте, уничтожив Дагот Ура и сердце Лорхана. Вивек передает полуразрушенного Нумидиума во владение Тайбера Септима, который вместе с Зурином Арктусом восстанавливает голема и ищет для него новое сердце. Автор книги «Арктурианская ересь» уверен в том, что для оживления Нумидиума было использовано сердце короля Вулфхарта:
"Подземный Король прибывает и попадает в засаду. Пока он пытается справиться с императорской стражей, Арктус использует камень. Испуская последний вздох, Сердце Короля убивает боевого мага. В конце концов, все погибли, Подземный Король вновь обратился в прах, а Тайбер Септим получает камень. Совету он объясняет, что на него было совершено покушение, что Зурин Арктус оказался предателем. Он предупреждает Киродиил о внутренней опасности, но говорит, что теперь у него есть лекарство от опасности внешней. Мантелла". Добыв Мантеллу, Тайбер Септим становится фактически непобедимым, и с помощью силы Нумидиума завоевывает доминион Альдмери и остров Саммерсет. Однако Подземный Король пытается завладеть своим сердцем, и после долгой магической войны с Тайбером Септимом отправляет Мантеллу в небытие, из смертного плана в Этериус. Ни Император, ни сам лишившийся своих основных магических сил Вулфхарт не могут достать Мантеллу из Этериуса. Затем распадается Нумидиум, и его осколки и ныне рассеяны по всему Тамриэлю.

***

Крадучись, Эстиан медленно и осторожно вынул ключ из-за пояса ординатора. Осмотревшись вокруг в поисках возможных наблюдателей, он тихо попятился к выходу из королевского дворца. Добежав до безопасного места, вор разложил перед собой разноцветные склянки. Эстиан быстро рассовал по карманам зелья хамелеона, и двинулся дальше в путь. Руки его немного подрагивали - ведь сегодня он шел на первое свое серьезное задание. Приготовившись к прыжку, он залпом выпил зелье замедления падения, потуже затянул ремешок колчана со стрелами и спустился вниз, передвигаясь по отвесному склону. Прыгая от стены к стене, он соскочил на клочок земли в узком проходе. Перекатившись через плечо, Эстиан внезапно застыл на месте. На миг ему показалось, что кто-то прошагал недалеко от туннеля. Молодой вор направился к узкому перекрестку, находящемуся чуть левее места его приземления. Пройдя немного в быстром темпе, он сбавил скорость и решил пройти вдоль стены до последующего поворота налево. Встав возле угла, Эстиан присел и осторожно высунул голову. Увидев, что там происходит, он поспешно откатился назад и сделал неглубокий, но долгий вдох. Выровняв дыхание, вор вынул из кармана на кожаном жилете кожи нетча продолговатую склянку с зельем и короткий метательный нож с изумрудом на рукоятке. Посмотрев на надпись на бутылочке, он еще покопался в карманах, достал нужное зелье, потряс его в руке и осторожно отпил пару глотков. Привыкнув к освещению, вызванному зельем кошачьего глаза, Эстиан начал вглядываться в дальний конец прохода. Оттуда раздался тихий шум, и юный вор выбрал себе позицию за кучей сваленный ящиков и бочек. Дальний туннель начал постепенно освещаться, и через несколько секунд перед Эстианом стояли два стражника, неторопливо шагающих во тьму с факелами в руках. Маленького роста имперец, держащий в руках шлем и факел, напевал песенку, а шагающий рядом с ним бретон угрюмо рассматривал свои ботинки.
- Оритиус, ты можешь хоть секунду не петь свои дурацкие песни?
- Эй, Фенас, как же еще можно себя развлечь в этой сырой канализации? Поиграть в карты с крысами?
- Хватит. У меня сегодня плохое настроение. Пора бы уж и заняться делом, ведь Тьениус сказал стеречь этот коридор как можно тщательнее.
-Да что тут может быть опасного? В канализации всегда шаталось всякое отребье, увидев королевскую стражу, они убегут быстрее, чем мы их увидим.
Фенас ничего не ответил, и задумчиво глядел в угол. Эстиан плотнее прижался к ящикам и затаил дыхание. Стражники не спеша проследовали в соседний тоннель, и вор, осмотревшись, выскользнул из своего укрытия. Медленно прошагав позади патруля, Эстиан направился к люку. Увидев свет факелов возвращающейся стражи, он в несколько длинных прыжков одолел расстояние, отделяющее его от выхода из канализации, и скрылся на улицах спящего Годсрича.

***

Эстиан искал взглядом нового соперника. В его голове пронеслась мысль, что королевские стражники в их багровых панцирях, напоминают дреугов-переростков, но, не успев дальше развить эту идею, он взмахнул катаной, защищаясь от атаковавшего его стража. Проводя ряд атак, воин не успел заметить, как Эстиан успел перехватить оружие за основание, и, садясь, эльф вонзил ему клинок в расшатанное сочленение между броней. Застонав, воин попытался прикрыться щитом, но ему под бок тут же влетело тонкое лезвие танто. Вскинув оружие, Эстиан побежал на стоящих впереди двух стражников. Ударив катаной, он разрубил плечо первого противника, и остановился, глядя на капающие на пол капли крови. Бег их убыстрялся, и внизу уже успела скопиться маленькая лужица.
–Эстиан! - воскликнул стражник и повалился на пол, подрагивая. Второй воин вышел из оцепенения и попытался атаковать вора, но тот подставил под удар выкованные из адамантина наручи. Отшвырнув стражника от себя, Эстиан, размахивая катаной, оттеснил того к стене. Королевский защитник потерял равновесие, и оперся о выступившую позади него преграду, в то время как его противник уже отбежал далеко назад. Швырнув метательный нож в воина, эльф почти мгновенно выхватил следующий, но этого уже не понадобилось. Быстро сползая по стене, стражник с попавшим прямо в смотровую щель шлема ножом, заливал кровью и без того красные доспехи. Быстро сориентировавшись, Эстиан пробежал в приемную дворца, и там его уже ждала группа стражников. Не успев сосчитать всех, вор решил, что их около пяти – шести, и начал двигать руками. Быстро завершив пассы, эльф выскочил в центр зала и тут же исчез. Стражники быстро прижались к ближайшим к ним стенам, и вытащили оружие. Тут в шею первого вонзился нож, попав между кирасой и шлемом. Соседний воин замахнулся мечом в воздух, предполагая, что преступник прямо перед ним, и внезапно столкнулся с его клинком. Раскрутив меч стража, Эстиан направил его в сторону двух других воинов. Ранив одного королевского защитника, клинок выпал из рук владельца. Оставшись безоружным, стражник попытался бежать, споткнулся о труп своего товарища, и так и остался лежать. Уцелевшие трое стражников испуганно озирались по сторонам, один из них пытался остановить кровь в ране на локтевом сгибе, перевязав ее оторванным от власяницы куском ткани. Встав спинами друг к другу, они образовали треугольник. Тяжело дыша, воины осматривались вокруг. Что-то скрипнуло справа, и стражи с готовностью повернулись к противнику. Эстиан потерял невидимость в последний миг. Легко вращаю свою длинную катану, он отражал один за другим удары врагов, не обращая внимания на их слабые выпады. Внезапно дверь в тронный зал затряслась, и открылась, давая дорогу толпе королевских стражников. Катана взлетела, с кровостока под напором воздуха слетела алая полоса, и три воина улеглись на выложенным мрамором полу королевского дворца.
– Эстиан! – воскликнул Хелсет, который откуда-то появился рядом с вором. Он махал руками и кричал его имя, шагая прямо на его клинок.
– Эстиан! – произнес король, губы его сжались, и вор почувствовал, что хватка его ослабевает, катана внезапно потяжелела, казалось, что она вот-вот вывалиться из ослабевших рук. Хелсет взял клинок в свои бледные, худые руки и вонзил его себе в грудь. Эстиана залило кровью, и он упал под ее напором, темная жидкость, брызжущая из распоротой груди короля застилала глаза. Кровь, словно вода, текла из разверзшейся раны Хелсета, и с каждой секундой багровая струя все сильнее била в лицо эльфа. Сквозь красновато-коричневую пелену вор видел, что дворец вокруг разваливался, словно карточный домик. Пол проваливался куда-то вниз, а стены окатывали алые волны, и вот уже он лежал почти полностью в воде. Боясь захлебнуться, Эстиан попытался приподняться на локте. Тут его рука дрогнула, и он снова упал, делая неуклюжи попытки всплыть к поверхности в густых волнах крови убитых им воинов.
– ЭСТИАН! - загремел голос ниоткуда, одновременно кажущийся проникающим со всех сторон, и эльф открыл глаза. Вокруг было темно, казалось, что он спал не более двух часов. Ночь будто остановилась, не давая возможности дню сменить ее своим ярким светом. Совершенно не понимая, что происходит, Эстиан встал с кровати и осмотрелся вокруг. Заметив перед собой коренастого человека со шрамом, проходящим от середины лба до конца подбородка, он оттеснил от себя лампу, которую ночной гость держал в левой руке, и сел на кровать.
– Ну наконец-то, Эстиан. Вставай быстрее, нам пора работать.
- Ох… - Голова у вора сильно болела, и он хотел только одного – лечь и попытаться уснуть.
- Чего это ты так во сне ворочался? Уже представлял, как мы сегодня совершаем ночную прогулку?
- Я думаю, что сегодня не самое время… - начал говорить Эстиан, но его перебил мужчина со шрамом - Слушай, эльф, ты тут главным себя возомнил? Кто тут мастер дела? Может я еще до сих пор бегаю по Базару и обрываю кошельки у богатеньких Данмеров? А?
Вор попытался было возразить, но, поняв, что в этом случае лучше промолчать, склонил голову.
- Ты не слышал новый указ короля? Морнхолд сейчас закрыт от внешнего мира, а канализация жестко патрулируется сотнями часовых. В городе ввели комендантский час, после десяти вечера.
-Хелсет боится таких людей, с которыми обычные воры и рядом не стояли. Поэтому нам нужно действовать предельно осторожно. Ты ведь уже встречался со стражниками в канализации?
- Ну да, я же тебе рассказывал…
- Так вот, ты действительно считаешь, что они там стерегли таких как ты?
- Тебе лучше знать, Мастер.
- Так вот, пока я тут все решаю, даже сам Нереварин не остановит старого Тарониуса, вздумается мне украсть у него его Истинное Пламя!.. – старик любил такие высокопарные речи, Эстиан, разумеется, это знал, и тихо сидел, дожидаясь пока престарелый вор закончит свою тираду.
- …И Альмалексия – единственная, у кого в молодости я не украл парочку дорогих побрякушек! Ведь должна же быть у вора хоть капля святого, – закончил Мастер Дела.
-Так, когда же мы приступим? – торопливо сказал Эстиан, намереваясь прервать череду воспоминаний своего учителя.
Тарониус немного помедлив, ответил:
-Думаю, что тебе нужно выступить сегодня, примерно через пятнадцать минут.
-Я не ослышался? Вы говорили, что я должен выступить один? Ведь на тренировках мы обычно действовали вместе…
-Мне кажется, что тебе не потребуется помощь старого вора. Я уже не парень, чтобы скакать с тобой по крышам, да и в случае атаки помощник из меня скверный. Так что сейчас я тебе дам парочку советов, а ты запоминай, и обязательно примени их в деле.
Эстиан был ошеломлен. Он никак не мог ожидать, что Мастер дела мог оставить его в самый решающий момент. В голове вора просто не укладывалось известие о том, что Тарониус мог поручить ему одному такое сложное задание.
- Прежде чем пробираться во дворец, - продолжил Мастер, загляни к одной моей старой знакомой. Она когда-то тоже состояла в славной гильдии воров, и хорошо знает, что происходит в городе. У нее такая профессия – знать то, что скрыто от других.
- Она хозяйка таверны? – догадался молодой вор.
- А я-то уж думал, что ты сегодня не догадаешься, - с усмешкой произнес Таронииус. Так вот, пойдешь в таверну – следи, чтобы за тобой не было хвоста. Заказчик говорил, что нам будут противостоять могущественные враги, которые охотятся за тем же, что и мы. А раз они настолько превосходят нас по силе, тебе нужно держаться как можно осторожнее.
Эстиан утвердительно закивал головой и встал.
- Дело не терпит отлагательств, учитель. Мне нужно собираться и идти, пока нас не опередили.
- Если уже не поздно. Хорошо, не буду портить твой боевой настрой, ступай, и поторопись! Не забывай о том, что нам нужно отдать заказ к послезавтрашнему вечеру, иначе мы потеряем вознаграждение!

***

Мягкой поступью шагая по каменным крышам, Эстиан чувствовал, что за ним следят. Холодок неуверенности закрался в его разум, и каждый раз, наступая на скрипучую доску или оступаясь на скользком камне, у него перехватывало дух. Пребывая в самом мерзком состоянии, какое можно было представить, Эстиан размышлял, почему Мастеру дела вздумалось послать его на такое задание именно сегодня. Вдобавок ко всему начался дождь, и молодой эльф потуже затянул шнур на плаще. Ветер бил ему в глаза, заставляя его крепче сжимать их, а по плащу скатывались крупные холодные капли вечернего дождя. Подняв в небо глаза, Эстиан увидел все более сгущающиеся во мгле тучи, и небольшие вихри, взвивающиеся высоко над шпилями крупных домов и усадеб. Поёжившись, вор решил продолжить свой путь. Прыгая с крыши на крышу, он добрался до нужного поворота и узкой тенью соскользнул к черному входу в таверну. Оглядевшись по сторонам, Эстиан убедился в отсутствии сторонних наблюдателей и тихо приоткрыл дверь. Поток ветра, ворвавшийся в хорошо нагретую комнату, постепенно угас, и когда дверь за эльфом захлопнулась, в помещении было так же тепло, и только покачивающееся пламя свечи напоминало о погоде за окном. Шагая мимо камина, Эстиан развязал узел на промокшем плаще и повесил его сушиться рядом на спинку стула. Глядя в окно нельзя было рассмотреть что-либо из-за ливня, поэтому он уселся рядом с камином, протянув руки, чтобы погреться. Дверь сбоку медленно открылась, и в каморку ворвались звуки ночной гулянки. Звон пивных кружек смешивался с визгом служанок, ревом посетителей таверны и незатейливой песенкой здешнего менестреля, образуя шум, знакомый посетителю любой таверны, от сурового Скайрима до приветливого Валенвуда. В комнате появилась женщина невысокого роста, крепко сложенная и богато одетая. Волосы ее поднимались вверх, большими прядями образуя немного приплюснутую жёлтую луковицу.
-А, вот и ты,- мягко сказала хозяйка таверны, как это уже понял Эстиан,- твой учитель предупредил меня о твоем прибытии. Вижу, на улице сегодня не самая приятная погода для прогулок? Может тебе налить чего-нибудь?
Эстиан, поколебавшись, отказался. Он не мог понять, почему ему казалось, что за ним следят, и сейчас, увидев незнакомого человека, снова насторожился. В этой женщине, несмотря на уверения мастера о её преданности ему, он чувствовал опасность. Холодный проницательный взгляд умудренной долгими годами жизни женщины уперся в эльфа и заскользил по его телу. Недовольно сведя брови, Эстиан, пытаясь не подать виду, стал расспрашивать хозяйку о подозрительных событиях, которые происходили в ближайшие две недели.
-В большей степени этот месяц выдался спокойным,- ответила она, приветливо улыбнувшись,- но я замечала немало подозрительного.
-Что же, например? - задал вопрос Эстиан.
-Скажем, что если я это вам открою, у меня будут проблемы с законом, таинственно произнесла хозяйка.
-Тогда и не говорили бы вовсе! - разгорячился молодой вор,- и зачем только Мастер послал меня к вам?
-Потише, молодой человек, - рассмеялась она,- может, если вы сойдете с моего стула и подойдете поближе, я расскажу вам подробности,- серьезно произнесла хозяйка, и, подойдя к маленькому столику начала что-то готовить.
Эстиан проворно слез с удобного стула и подошел к ней. Что-то неуловимое проскользнуло в лице этой уже немолодой женщины, и она, продолжая суетиться у стола, начала тихонько говорить с эльфом.
-..Нас могут подслушивать. Я не знаю, кто они и, похоже, эти люди настолько могущественны, что даже королевская стража им не помеха…, я думаю,- добавила хозяйка таверны.
-Кто они? - настороженно процедил вор,- возможно, мое дело придется отложить из-за них?
-Мне кажется, что очередная драгоценность, украденная у богатой придворной персоны, не стоит такого риска.… Тем более, когда в городе творится такие вещи, кто может ожидать, что произойдет завтра?
-А что происходит в городе? - рассеянно произнес Эстиан.
-Тьениус, капитан стражи короля, издал сегодня вечером особый указ, и велел его распространить всем горожанам в этот же день. Хозяйка протянула эльфу свиток, сверху которого находилась надломленная королевская печать, и знаком попросила его начать читать. Вор развернул плотно свернутый пергамент, и увидел перед собой распоряжение Тьениуса:
«Уважаемые жители Годсрича! Именем короля, повелеваю перекрыть все проходы и лазы в канализацию, и запрещаю находиться достопочтимым горожанам в ее пределах во избежание возможных проблем с королевской стражей. Также в городе введен комендантский час – в восемь часов после полудня все, за исключением стражников должны находиться вне улиц города. За несоблюдение сих мер король предусмотрел наказание в виде тюремного заключения».
Эстиан еще раз пробежался глазами по строкам указа, но его чтение прервал глухой стук со стороны черного хода. Хозяйка взяла за руку растерявшегося, было, эльфа, и повела его к двери, ведущей в таверну. Быстро отворяя деревянную створку, она закрыла ее за собой на ключ, и, торопясь, повела Эстиана за собой в толпу.
Продолжая машинально идти за хозяйкой таверны, вор, оглядываясь по сторонам, заметил пристально смотрящего на него человека. Судя по смуглой коже, это был редгард. Только заметив коснувшийся его взгляд Эстиана, незнакомец рванулся с места, и устремился к выходу. Владелица таверны обернулась на вора, заметив неладное, но эльф не обращая внимания на ее окрики продолжал пробиваться к заинтересовавшему его внимание редгарду. Тут его, будто невзначай, обступили со всех сторон, не давая протесниться к желанной цели. Дорогу вору преградил высокий статный данмер, бывший на полторы головы выше его, и немного шире в плечах. Высившийся над ним темный эльф не был скромен, и одежда его отражала богатое положение хозяина. Красиво украшенная камнями мантия переливалась на свету, полы ее спадали вниз до колен, обнажая вычурные сапоги. Пояс выделялся среди общего фона блестящего облачения, он был ярко-фиолетовым, и от него исходило приятное матовое свечение, выдававшее в нем искусно зачарованную вещь. Приподнявшись и распрямив плечи, Эстиан хотел было начать гневную речь, но данмер его опередил:
-Куда это ты направился, босмер? – презрительно произнес он.
Эстиана тут же обступил плотный круг стражников, одетых в напоминающие панцири морских чудовищ доспехи мутно-желтого цвета. Эльф настороженно поводил глазами по сторонам и, оценив ситуацию, вступил в разговор с неожиданно встреченным данмером.
-Кто вы такой? – задал вопрос Эстиан.
-И это ты меня спрашиваешь, ничтожный воришка? Стражники хватайте его и несите в мои подземелья, там и поговорим. В более подходящей обстановке, – ухмыльнулся данмер.

***
Эстиан уже долгое время слышал какой-то скрежет и шуршание за стеной слева. Скребущие звуки были единственным утешением его слуха в темной камере. Эльф предполагал, что за этой стеной находится еще один заключенный – такой же несчастный вор, как и он. Не в силах более раздумывать, Эстиан, пошатываясь, встал и попытался нащупать кинжал на поясе. Поняв, что его обыскали перед тем, как бросить в эту темницу, эльф быстро потянулся к правому сапогу, но и там не оказалось заранее спрятанного оружия. Тонких лезвий, вшитых в подкладку кожаного жилета, и маленького метательного ножа за пазухой Эстиан также не обнаружил. Шагая по тесной камере, он пытался составить план своих дальнейших действий. Кто этот данмер? Что ему было нужно тогда в таверне? Эстиан попытался припомнить, крал ли он когда-нибудь у данмера из дома Хлаалу. Но в его памяти не возникало никаких образов связанных с этим – ведь его с детства учили что воровство – это его работа, и Эстиан мог забыть о краже, так же, как купец не в состоянии вспомнить, что и кому он продавал на прошлой неделе. Юный вор внезапно вспомнил о Тарониусе, и на миг ему показалось, будто нечто нематериальное внутри его тела вначале опустилось по позвоночнику вниз, а затем резко подлетело и ударило в затылок. Щупая руками каменный пол вокруг себя, он не находил ничего, кроме щелей между холодными шершавыми плитами. Ни подстилки, ни чашки с едой или водой, не было даже дыры в полу для удовлетворения естественных потребностей. «А может быть меня должны скоро выпустить отсюда? Я ведь ничего не крал у этого важного данмера, меня и не допросили, они обязаны хотя бы разобраться», размышлял эльф. Обмерив шагами темницу, Эстиан установил, что ее ширина составляет всего пять шагов, и длина примерно такая же. Скука заставляла эльфа ложиться на пол и отжиматься, прыгать по камере и тщетно дергать прутья решетки. Эстиан быстро вымотался – стены давили на него, а грудь не хотела вбирать в себя затхлый могильный воздух темницы. Эльф решил воспользоваться временем, которого у него было в избытке, с пользой, и приступил к раздумьям. Он расстелил на плитах пола плащ и сел на него, опершись на локти и закинув ногу на ногу. «Кажется, я знаю, почему меня схватили. Этот данмер заодно с теми силами, о которых меня предупреждал Тарониус и хозяйка таверны. Если бы я только знал, что я вообще должен сделать! Мастер сказал мне только о том, куда идти. Но канализация под базаром Годсрича такая огромная, мог бы и заблудиться без него… Черт, да что об этом и думать, все равно меня никто не собирается выпускать отсюда!». Эстиан стукнул кулаком об пол и тут же пожалел об этом – удар отозвался тупой болью в фалангах пальцев. «Как же я мог согласиться украсть непонятно что для неизвестного заказчика? Чертов Тарониус, мог бы и посвятить меня, в конце концов, мы работаем вместе уже три последних года». Эльф успокоился и сел поудобнее, вспоминая план городской канализации. Карта четко отпечаталась у него в голове – хоть вор и впервые в Морнхолде, память на подобные вещи у него превосходная. Пройдя через канализационный ход под базаром города, Эстиан должен был свернуть в сторону храма, а затем спускаться вниз, пока не дойдет до развалин старого города. Далее, по словам Тарониуса, он должен был забраться в полуразрушенное поместье, в одной из комнат которого был потайной люк в полу. Оттуда нужно было пробраться по сложному лабиринту до огромной залы, где брал свое начало Глубокий Проход – туннель, ведущий прямиком к алтарю. Прикинув еще раз расстояние от базара до туннеля, и вспомнив все повороты и секретные ходы, вор решил отвлечься от важных раздумий. Эстиан начал вспоминать былое веселье. Много сложных дел висело за его плечами – ограбление ростовщика и лавки со швейными принадлежностями в Балморе - тогда вор обчистил все шкафы и сундуки и еле унес ноги от стражи. Бегать по ночным улицам от стражи с мешком, полным игл и клубков шерсти – что может быть увлекательнее? Эстиану нравилось воровать, что и говорить, подобным образом он добывал себе деньги на пропитание, казалось бы, с самого рождения. Однажды босмер залез в башню к магу из Дома Тельванни – вот была потеха! Прожженный в двух местах плащ, хранившийся в комоде, до сих пор напоминал Эстиану об этом деле. Ради чего он тогда рисковал своей жизнью? Босмер не мог этого понять, как и не мог представить своей жизни без погонь, отмычек и колдовских зелий. Однако что-то омрачило взгляд Эстиана. Вспоминая о прошлых своих подвигах, он дошел и до их мрачных моментов. Недовольно поморщившись, босмер привалился к одной из скользких стен и попытался забыться. Каждый раз, когда к нему приходили воспоминания об убитом им маге, Эстиан чувствовал себя отвратительно – боль душевная перерастала в физическую, и, сливаясь с ней, доставляла ему невыносимые страдания. Хоть уже и прошли пять или шесть лет, память не хотела выпускать из своих глубин те злосчастные мгновения. Эстиан видел перед своими глазами все ту же картину – кинжал опускается тупой рукояткой на голову беззащитного и юного мага, стоящего к нему спиной. Вор и в тот момент был поражен – до этого он никогда никого не бил, но игра стоила свеч. Он выполнял важный заказ, и должен был вытащить из сундука одного старого и глухого мага зачарованное кольцо. Откуда Эстиан мог знать, что в доме, поздно вечером, будет находиться еще и его ученик? В сознании снова и снова всплывали картины: летящий вниз головой маг, поспешно укладываемое в мешочек кольцо, святящееся в темноте тусклым фиолетовым сиянием, ступени, ведущие на первый этаж, и кровь… Эстиан словно очутился в той комнате снова – он видел как наяву вокруг себя небогатое убранство поместья старого мага, чувствовал дрожь в своих руках и видел кровь, которая стекала с потолка прямо на его голову и заливала ему глаза. Ноги подкашивались, внутри рук будто качались маятники, и Эстиан поспешно стирал кровь с лица рукавом плаща. Взбежав на второй этаж, вор увидел, что оглушенный им маг упал прямо на острый угол сундука, стоявшего рядом с кроватью, и в его голове зияет огромная рана. Босмер растерянно смотрел то на сундук, то на безжизненное тело убитого. Свечи слабо освещали комнату, и в тусклом их сиянии труп, растянувшийся на полу, казался Эстиану еще более устрашающим. Эстиан хотел было подойти к мертвому и осмотреть его, вдруг он еще окажется живым, вдруг он просто его ранил...? Шатаясь, вор начал приближаться к убитому магу, но страх взял свое, и Эстиан вынесся из поместья, не закрыв за собой дверь. Он бежал со скоростью скального наездника, бежал подальше от города, и даже начавшаяся пыльная буря, так часто мешавшая жителям Альд Руна, словно придала босмеру сил, и он мчался дальше, выплевывая изо рта песок и постоянно надвигая плащ глубже на глаза.
Погрузившись в мрачные воспоминания, и не успев еще из них выбраться, Эстиан услышал шаги где-то неподалеку. С каждой секундой было слышно все больше новых звуков – босмер понял по длинным и гулким шагам, что приближающийся к нему человек достаточно высок, одет в сапоги на твердом и высоком каблуке и очень торопится. Еще через несколько секунд Эстиан заметил среди других звуков позвякивание связки ключей. «Кажется, меня хотят выпустить отсюда», промелькнуло в голове у Эстиана. Через несколько мгновений к слабо освещенной решетке подошел тот самый данмер с тремя своими слугами и со связкой ключей в руках.
Эстиан вскочил на ноги и оценил свои силы. Он никогда ни с кем не дрался, предпочитая тихо обойти противника или, в крайнем случае, зачаровать его. Сейчас же у него не было никаких шансов обойти данмеров или спастись от них бегством. Босмер отступал все дальше к стене, и, упершись в холодный камень спиной, почувствовал резкую боль в животе. Один из данмеров схватил его за горло, а второй бил его ногами в живот. Согнувшись от резкой боли и сплюнув, Эстиан увидел перед своим лицом кулак.
-Получи, мразь! – крикнул первый данмер. Он наносил удары по лицу вора, и Эстиан почувствовал, что ему трудно дышать. Когда вора устали бить, он тихонько прислонился к стене и ощупал свое лицо. Нос был разбит, кровь стекала с подбородка вниз. Дыхание сбилось, и каждый вдох отдавался Эстиану резкой болью в легких. Живот и поясницу ломило от боли, и босмер уже перестал думать, как защититься от обидчиков. Закрыв голову и шею руками, он уже приготовился получать удары, как вдруг услышал лязг и стук металлических подошв о каменные плиты. Открыв глаза, Эстиан увидел семь или восемь королевских стражей, закованных в красные блестящие доспехи. Двое из них схватили данмеров, которые обмякли в руках стражей и растерянно оглядывались по сторонам. Еще двое аккуратно схватили под руки Эстиана и понесли прочь из тюрьмы.
Стражники довели Эстиана до ворот в Бриндизи Дорум.
-Цел? Ну, теперь иди своей дорогой, босмер, - сказал Эстиану один из стражей.
Эльф не стал дожидаться повторного приказания и побрел к воротам. Бока, живот и грудь ныли еще сильнее, чем полчаса назад. Лицо совершенно не болело, разве что нос казался Эстиану сплошным комком боли. Кроме него, однако, поврежденного больше ничего не было, и вор, пройдя через врата, встал за одним из домов и достал из-под рубашки свиток исцеления. Прочитав нараспев колдовские строки из свитка, Эстиан почувствовал небольшое облегчение боли. Наконец, когда она совсем отступила, и босмер ощутил в своих членах легкость и силу, он отбросил свиток, буквы на котором потихоньку выгорали, в сторону. Оглянувшись по сторонам, Эстиан осторожно пошел в сторону Великого Базара Морнхолда. Вокруг никого не было, но, тем не менее, в комендантский час лучше не попадаться на глаза охранникам. Дойдя до базара, вор свернул направо, к канализационному люку. Как и следовало ожидать, рядом с входом в канализацию стояло полдесятка королевских стражей. Эстиан механически схватился за пояс, воображая найти там ручку кинжала – но все оружие осталось у данмера, так некстати его пленившего. Пытаясь остаться незамеченным, босмер попятился к ближайшему дому и, спустившись вниз, прижался к его стене. Обогнув постройку, Эстиан увидел несколько входов и дернул ручку ближайшей к нему двери. Однако та не хотела поддаваться, и эльфу пришлось достать одну из своих многочисленных отмычек. Поковырявшись немного в замке, Эстиан решил достать еще и щуп. К сожалению, после его неожиданного ареста остался только один, но вор уповал на свое мастерство. Поддев последнюю пружинку в замке, и не проворачивая отмычки, босмер сунул изогнутый щуп внутрь механизма и стал ворочать им вправо и влево. Эстиан чувствовал, что теряет время, и начал крутить щупом еще быстрее. Внезапно щуп наткнулся на что-то мягкое, и эльф дернул рукой настолько сильно, что кончик щупа отвалился и застрял внутри замка. Вор в недоумении глядел на сломанный замок, как вдруг оттуда вылетел сноп искр, и прямо на его правую руку брызнула зловонная зеленая жидкость. Поспешно отбегая от двери, Эстиан снял перчатку, постепенно прожигаемую ядом, и бросил ее на землю. Яд, на счастье босмера не успел добраться до кожи.
-Эй, что там за шорох? Сходим, проверим? – раздался в тишине голос одного из стражников.
Эстиан прокрутил в замке отмычку левой рукой, и тот, жалобно щелкнув, впустил его внутрь магазина. По всей видимости, днем тут продавали швейные принадлежности. Внутри лавки было очень темно, но эльф быстро сориентировался и побежал на второй этаж. Эстиан едва различил в комнате очертания большой кровати, сундука и деревянного комода. На первом этаже уже слышался шум – охранники, встревоженные шумом, решили войти в магазин, который вор так непредусмотрительно за собой не запер.
-Тут, кажется, ограбление! Тарниус, Хондрик , бегом на второй этаж! – услышал эльф.
Эстиан подбежал к кровати и увидел над ней небольшой деревянный люк. Так как потолки в магазине были довольно низкими, вор пододвинул поближе к ложе комод, и, забравшись на него, открыл люк. Когда стражи вбежали на второй этаж, они увидели ботинок эльфа, который в это время поднимался на крышу.
-А ну стоять! Ты не уйдешь от нас! – закричал стражник, но Эстиан уже вылез на крышу магазина и с грохотом обрушил крышку люка на ее место. Растерянно оглядываясь по сторонам, эльф остановил взгляд на входе в канализацию – рядом с ним стоял всего лишь один охранник! Страж, видимо заинтересованный шумом внутри близлежащего здания, стал всматриваться в темноту перед собой. Его взгляд медленно поднимался вверх, и он заметил на крыше магазина Эстиана, притаившегося за бортиком крыши, в надежде остаться незамеченным. Стражник выхватил из ножен меч и понесся прямо на вора. Однако Эстиан стоял довольно высоко, и с земли его невозможно было достать даже длинной клейморой. Воспользовавшись своим преимуществом, эльф прыгнул с крыши прямо на стража, и, оттолкнувшись от его дивно украшенных наплечников, приземлился неподалеку от канализации. Ошеломленный королевский охранник немного присел от неожиданного толчка и, подвернув ногу, с грохотом упал на землю. Эстиан проворно прыгнул в люк и скрылся во тьме подземного туннеля.

***

Эстиан шел по колено в зловонной воде по направлению к храму, разглядывая открывшийся его взору вид. Тусклый свет факелов давал возможность видеть лишь на десять метров перед собой, и эльф, напрягая зрение, всматривался в противоположный конец подземного туннеля. Увидев перед собой воду, вор поморщился, но так как других вариантов у него не было, нырнул в зловонный водоем и поплыл вперед. Через несколько секунд Эстиан решился открыть глаза и увидел перед собой поваленные колонны и множество обломков деревянных перегородок. Мутная вода заставляла глаза чесаться, и дыхание вора уже кончалось. Собрав последние силы, он выплыл из воды уже с другой стороны обвалившегося прохода. Отряхнувшись от воды, вор вышел к развилке. Один туннель шел высоко вверх, и эльф знал, что там будет вход в старый город. Однако без оружия в канализации делать было нечего, и Эстиан свернул налево. Там, по его предположениям, должен был находиться королевский дворец, а уж там бы вор нашел, чем поживиться. Через пару минут он действительно стоял на нижнем уровне королевского дворца, где был склад продовольственных запасов. Осторожно осмотрев все комнаты, Эстиан убедился, что склад никто не охраняет, и начал поедать запасы королевской армии. Пошатавшись недолго по комнатам и не найдя более ничего интересного, вор забрался на этаж выше. Эльф достал из-за пазухи ключ, который он украл у ординатора, и тихонько повернул его в замке. Крадучись шагая по каменному полу, чтобы его не заметили имперские стражники, он подошел к двери, ведущей на склад оружия имперского легиона. Пол комнаты был отделан зеленой плиткой, на стенах висели красные гобелены с изображениями древних битв и великих деяний, повсюду стояли сундуки и полки с оружием. Глаза вора разбегались при виде всевозможных катан, дайкатан, клеймор, секир, молотов и алебард, увидев, однако, тонкий и искусно сделанный танто из серебра, вор заткнул его за пояс, а уходя, прихватил с собой несколько метательных звезд. Быстро вернувшись обратно к распутью, Эстиан поднялся наверх и вошел в старый Морнхолд. Вид города изумил вора: по сторонам огромной пещеры стояли величественные полуразрушенные поместья, груды камней возвышались над землей, и ко многим из них были приставлены лестницы. Эстиан решил, что древний город обустроили контрабандисты, сделав его своим убежищем. Спустившись по лестнице вниз, он увидел здание, напоминающее огромную раковину, положенную основанием на землю. «В прошлом это было поместье знатного данмера», подумал вор, и смело распахнул тяжелую деревянную дверь. Дом был полностью разорен – внутри валялись бочки, подушки, сгоревшие факелы, крышки сломанных сундуков, и Эстиан стал осторожно пробираться к комнате, в которой, по словам Тарониуса, был секретный люк. Пройдя по узкому коридору, эльф увидел следующую комнату поместья, на полу которой лежали старые прогнившие циновки вперемешку с одеждой и домашней утварью. Эстиан раскидал ногами валявшиеся на полу безделушки и стал расчищать пол от мусора. Не обнаружив люка он принялся ковырять своим новым танто между каменными плитками, и когда лезвие проскочило в стык между ними, вор приподнял плиту и увидел под ней пустое пространство. Эстиан подковырнул еще одну плитку, и дальше дело пошло легче. Разобрав, таким образом, пол, он стоял перед небольшим спуском вниз. Вор осторожно нащупал ногой опору и начал погружаться в дыру. Вытянув перед собой руки, Эстиан шел дальше и скоро где-то справа забрезжил неясный и слабый огонек. Эльф пошел быстрее, и, добравшись до перекрестка туннелей, выглянул из-за стены, пытаясь обнаружить источник света. В туннеле не висело ни одного факела, на полу не было свечей, но на потолке сияли маленькие голубые огоньки, которые чуть заметно пульсировали и постепенно затухали. Эстиан выбрался из своего убежища и быстрым шагом устремился к Алтарю. Теперь вор был предельно сосредоточен – он не должен был подвести Тарониуса. Взяв в руки Мантеллу, Эстиан уже знал, что ему нужно делать. Дух мертвого короля Вулфхарта поглотил его волю, глаза застлало пеленой, лишь на несколько мгновений. Внутренняя борьба терзала его, два владельца кристалла боролись за власть над человеческим телом.

***
После того, как Эстиан узнал, что заказчиком был король, он отнес Мантеллу во дворец. Получив кристалл от вора, Хелсет скинул его с балкона. Удовлетворившись видом тела, неестественно выгнутого и неподвижно лежащего на Плазе, король задумчиво побрел в библиотеку.